靖遠侯府。
劉嬤嬤很快備好請安摺子，細細謄寫妥當，呈給侯夫人過目。
按照宮中規制，若無祭祀大典、皇后染疾靜養等特殊情況，侯夫人作為皇后嫡妹遞上請安摺子，往往一日之內便能得到迴音，遠比尋常外府命婦便捷。
侯夫人核對完摺子內容，吩咐人即刻遞送入宮，自己坐立不安等候宮中訊息。
翌日清晨，宮裡便傳下口諭，准許侯夫人今日入坤寧宮覲見皇后。
天尚未大亮，侯夫人便起身梳妝。她身著一品命婦霞帔，乘坐侯府規制馬車，自側門入宮。一路經由內侍引路，行至皇后日常起居的坤寧宮偏殿等候。
不多時，內侍低聲通傳，宣靖遠侯夫人入內。
皇后端坐在鋪著錦緞的鳳榻之上，神色雍容沉穩，批閱著手邊的箋紙，見她進來，便放下硃筆。
侯夫人依禮拜見，行全套君臣大禮：“臣婦參見皇后娘娘，娘娘千歲千歲千千歲。”
皇后抬手：“免禮，坐下說話。這裡沒有外人，不必太過拘束。昨日收到你的請安摺子，可是府中出了什麼要緊事？”
侯夫人沒有答話，只是左右看了看宮人。
皇后見她有私密話要說，便示意宮人盡數退下，只留心腹近身伺候。
待殿門合上，侯夫人焦急道：
“姐姐，我近日查到一樁舊事，此事幹系重大，我不敢在外隨意言說，只能入宮請姐姐拿個主意。”
皇后抬眸看她，語氣帶著幾分嗔怪數落：
“你也是做祖母的人了，歷經這麼多事，遇事依舊這般沉不住氣，慌慌張張，成何體統。”
侯夫人聞言稍稍收斂急切，柔聲恭維：
“在姐姐面前，我哪裡穩得住心神。姐姐容顏依舊，春秋鼎盛，有姐姐在，我便總覺自己還算不得年邁，姐姐從來都是我的主心骨。”
皇后聞言，神色稍緩，抬手輕輕摩挲了一下自己的臉頰：
“罷了，說說究竟是什麼事。”
侯夫人便將方婉容貌酷似蕭貴妃，她設宴相請知情之人探問方婉的身世來歷時，不料來人赴宴途中馬車傾覆、腿骨碎裂一事細細道出。
“原本我只是心存疑慮，可這場意外來得太過蹊蹺，恰好在即將打探出線索之時，人便重傷臥床。我由此斷定，那名陸探花的妻子方婉，便是當年那走失之人的後人。”
說到此處，侯夫人語聲帶著幾分委屈愁苦，將自己對方管家的懷疑盡數道出。
“還有一事，臣婦心中日夜難安。我如今再也不敢信方管家了，可府裡外院人手盡數都握在他手中，只怨我往日太過倚重、輕信於他，如今處處束手束腳，還望姐姐助我。”
她稍稍停頓，眼底泛起憂色，繼續訴苦：
“再者，侯爺遲遲不肯為我兒、我孫請封世子，我心中總不免惶恐，怕他是老來變心。
還有貴妃那死丫頭，仗著幾分聖寵，處處從中作梗，不肯容許我的兒孫歸入蕭家族譜。
