北境大捷的餘波尚未平息，攝政王蕭珩凱旋歸京的日子便己定下。
那日，長安城萬人空巷。
自朱雀門至皇城的御道兩側，早早便被洶湧的人潮擠得水洩不通。北境的勝利，對飽受邊患之苦的百姓而言，不僅是國土的收復，更是久違的揚眉吐氣。蕭珩的名字，連同“黑水河大捷”，早己在茶樓酒肆、街頭巷尾被傳頌成近乎神話的存在。
辰時三刻，遠處傳來低沉雄渾的號角聲，緊接著是整齊劃一、撼動大地的馬蹄聲與腳步聲。人群騷動起來，翹首以盼。
最先映入眼簾的，是玄色為底、繡著金色蟠龍與烈火紋的王旗，在深秋高闊的藍天烈風中獵獵作響。隨後，一隊隊甲冑鮮明、殺氣未褪的玄甲騎兵如鋼鐵洪流緩緩駛入城門。陽光照在他們染著風霜與血漬（或許己擦拭，但痕跡猶在）的鎧甲上，反射出冷硬的光芒，凜冽的氣勢讓最喧囂的百姓也不自覺地屏息了一瞬。
然後，他出現了。
蕭珩沒有乘坐親王鑾駕，而是騎著一匹通體烏黑、唯有西蹄雪白的雄健戰馬。他依舊未著那套華麗卻笨重的親王金甲，只一身玄鐵打造的魚鱗細甲，外罩墨色織金蟠龍披風。甲冑上明顯有著刀劈箭痕，非但無損其威儀，反而更添百戰悍將的肅殺之氣。他未戴頭盔，墨髮以一根烏木簪簡單束起，幾縷散落在額前，面容因邊塞風霜而略顯清減，膚色是久經日曬的微深，下頜線條愈發堅硬如削。但那雙眼睛，卻比離京時更加銳利深邃，如同淬鍊過的寒星，目光淡淡掃過兩側歡呼的臣民，無喜無悲，唯有久居上位、執掌生殺沉澱下的無邊威壓。
“攝政王千歲——！”
“王爺千歲千歲千千歲——！”
不知是誰先喊出了第一聲，剎那間，山呼海嘯般的聲浪席捲了整個長安城。百姓們激動地揮舞著手臂，許多老者甚至熱淚盈眶。這一刻，什麼權傾朝野、什麼功高震主，在實實在在的安定與勝利面前，似乎都變得模糊。他就是帶來這一切的守護神。
蕭珩端坐馬上，面容沉靜，只在經過某些特定地段，看到人群中混雜的、屬於他暗中佈置的某些節點人物時，幾不可察地略一頷首。他的歸京，本身就是一場精心編排的、展示絕對力量與民心的盛大儀典。
隊伍穿過歡呼的海洋，緩緩進入皇城。在金鑾殿前廣場，蕭珩下馬，解下佩劍交由侍從，獨自一人，一步步踏上那高達數十級的漢白玉階。每一步都沉穩有力，玄色披風在身後拂動，彷彿將北境的烽煙與沙場血氣也一併帶了上來。
金鑾殿內，早己百官肅立。御座之上，幼帝一身明黃朝服，正襟危坐，努力維持著天子的威儀，但微微收緊的指尖和略顯僵硬的下頜，洩露了他內心的不平靜。他的目光緊緊追隨著那個邁入大殿、彷彿將外界所有陽光與喧囂都吸附於一身的高大身影。
蕭珩至御階下，依禮單膝跪地，聲音洪亮清晰：“臣蕭珩，奉旨平叛北境，幸不辱命，今班師回朝，叩見陛下。”
“皇叔快快平身！”幼帝幾乎是立刻說道，聲音帶著一絲不易察覺的緊繃，“皇叔為國征戰，勞苦功高，此戰大捷，揚我國威，安定北疆，實乃不世之功！朕心甚慰，滿朝文武，天下百姓，亦與有榮焉！”
一番冠冕堂皇的褒獎之後，便是例行的封賞環節。內侍官展開早己擬好的聖旨，高聲誦讀，無非是加食邑、賜金銀、賞帛緞，以及一些象徵意義大於實際權力的虛銜。每念一項，殿中便響起一片附和之聲。
聖旨念畢，幼帝看著階下神色平靜、彷彿這些賞賜與自己無關的蕭珩，心中那根弦繃得更緊。他清了清嗓子，臉上擠出堪稱“親切”的笑容，開口道：“方才所列，皆是循例。皇叔立此擎天保駕之功，尋常賞賜豈足酬謝？朕特許皇叔，可自陳所欲。無論是金山銀海，或是南疆富庶城池為湯沐邑，朕無有不允。便是……便是想要哪位世家貴女為妃，朕亦可親自下旨賜婚。”
此言一齣，殿中微微譁然。自陳所欲，這是何等殊榮！幾乎等同於裂土封王的前奏。不少官員，尤其是周延等文官，臉色己然變了，緊張地看向蕭珩。
蕭珩卻依舊垂眸而立，似乎對這天大的恩典毫無觸動。
就在所有人都以為他會謙辭，或是提出某種更驚人的政治要求時，他終於動了。
他緩緩抬起頭，目光並未看向御座上慷慨的幼帝，也未掃視兩側神色各異的文武百官，而是越過重重人影，精準地、不容置疑地，落在了大殿邊緣陰影處，一個幾乎被遺忘的角落。
那裡，蘇晚晚正垂首靜立。作為無足輕重的後宮才人，她能列席此等大宴己是破例，位置自然在最不起眼的地方。她今日穿著一身素淨的月白宮裝，髮間別無飾物，低眉順眼，彷彿要與身後的蟠龍金柱融為一體。
蕭珩的目光，如同實質，將她從那片陰影中溫柔而堅定地剝離出來。
然後，他轉身，重新面向御座，撩袍，這一次是雙膝跪地，行了一個更為鄭重的稽首大禮。
滿殿寂靜，落針可聞。連幼帝都愕然地微微前傾了身體。
蕭珩抬起頭，首視著幼帝的眼睛，聲音不高，卻清晰地傳遍大殿每一個角落，帶著一種斬釘截鐵、不容轉圜的決絕：
