下屬沒查到她們之間有何不妥，只是尋常的師徒往來。姜妙珠在普寧淨齋作畫時，有時甚至從頭到尾不說話，專心畫畫，更遑論和徐居士私密交流，舉止親暱了。有普寧淨齋的其他尼姑可以作證。
但這種近乎刻意的避嫌，和姜妙珠心裡對“姑姑”的討好信賴並不相符。
更奇的是，查探過徐居士之後僅過了一日，她便離開普寧淨齋，理由是南下與友人交流切磋技法。姜妙珠沒有和她見面道別，也沒有送上程儀盤纏。這甚至與她平時體貼重情的性情不符。
緊接著，宮中一個不起眼的小採辦太監突然身患重病，沒幾日便嚥了氣，被人丟到亂葬崗裡，卻奇蹟般地死而復生，被鴻嘉帝的人當場捉個正著。他立刻咬開嘴裡的毒藥，毒發身亡。此等詭計多端又視死如歸的作風，分明是死士的做派。而無圖謀的人家，又豈會花重金豢養死士？
雖然小採辦太監身死，但他平日的行動路徑是有跡可循的。不出意外，與普寧淨齋的一個小尼姑有關。據認識小採辦太監的人說，小尼姑以前是宮裡的宮女，與小採辦太監是對食的關係。被抓住的小尼姑亦一口咬定，兩人是對食的關係，被逼急了，還要以死明志。若非刑訊之人機警，她已經和小採辦太監一樣沒了。
事情到此陷入僵局，仍需進一步調查。
鴻嘉帝感到頭痛不已。他刻意假扮“高公子”接近元璃，想要探出她和元貴太妃的陰謀詭計，誰知她心裡坦蕩蕩，即便有些過分的如賣官鬻爵的行為，以她和元貴太妃的身份做來，亦不足為奇。她們要的官位不高，不過是太上皇或他抬抬手破格提拔的小事，比之吏部暗地裡的貓膩是小巫見大巫。元家和元貴太妃不做出這種以權謀私的事才奇怪。只要不過分，太上皇都會睜一眼閉一眼，如今放到鴻嘉帝手上，處置的辦法亦是如此。
倒是他的未來皇后，他以為自己對她瞭若指掌，沒想到竟似藏著深不見底的秘密。鴻嘉帝最近見她一次，便被她越來越與溫婉外表相悖的心聲驚一次。她知道的秘密好像很多，對世情充滿冷嘲熱諷。她眼裡映著他，手上伺候著他，心裡想的是自己，是別的事，就是沒有他，好像他已經是她的囊中之物，她不需要再為他花心思。這麼多年過去，她已經相信，她的存在本身就是他喜歡的樣子。
鴻嘉帝為這種想法感到心驚。
***
停放在郊野的馬車比一般馬車要大兩倍，外表灰撲撲，內裡別有洞天，佈置得寬敞舒適。堆得軟綿綿的木板上，元璃柔弱無骨趴在鴻嘉帝的胸膛上，纖細雪白的手指躍躍欲試，想掀開他的半邊面具。
鴻嘉帝閉著眼假寐，精準地捉住她的手，放到嘴邊吻了吻，沙啞道：“貴人調皮。”
元璃道：“你跟了我那麼久，我只是想知道你長得怎麼樣。”
鴻嘉帝道：“還記得我們的約定嗎？若我確定以後跟著貴人，再由我親手摘下面具，向你俯首稱臣。你要違諾，降低我對你的好感嗎？”
元璃嘟嘴：“我知道你是怕我拋棄你。若真有那一天，哪怕你在朝為官，與我相見亦是尷尬。不如互相不知道對方的長相，從此相忘於天涯，對吧？”
鴻嘉帝道：“當初約定時，貴人不是欣然同意嗎？再說，你亦不肯率先摘下面具。”
元璃道：“我怎與你同？我是姑娘家，臉皮薄，而且你對我未曾死心塌地，知道我是誰，於你不一定是件好事。我不想你因我的身份而懼怕我，或者攀附我。”
鴻嘉帝道：“你認為我是這樣的人？”
元璃撓著他的手心，笑道：“你是能成大事的人，能屈能伸。”
鴻嘉帝道：“那不是你喜歡的嗎？”
元璃道：“我也不想太喜歡你。一定要等你喜歡我比我喜歡你多才行，不然，就任你拿捏。這種虧，我一輩子只吃過一次，已經夠刻骨銘心。”
鴻嘉帝道：“貴人如今……還會想著那一位嗎？”
元璃道：“他快要大婚了。等他成了別人的男人，我就徹底不稀罕了。我堂堂……豈會看得上一個有婦之夫？”
鴻嘉帝沉默了片刻，道：“貴人……也是有夫之婦。”
元璃輕笑：“怎地，終於學會吃醋了？以前我告知你這個身份，你還不當一回事。”她摸著他紅通通的耳朵輕輕揉捏。不管兩人歡好過多少次，他的耳朵還是不習慣，第一時間洩露主人的羞澀，可愛得緊。她哄道，“我早跟你說過，不必在意，這樁婚事不會維持太久。如今，應該快了。有些人比我還迫不及待。”
“再說，因為沒嫁到想嫁的人，我從不認為自己真的嫁了。那一個僅擔了名頭的男人，我不承認，他便什麼都不是。”
作者有話說：
PS：鴻嘉帝對姜妙珠的感情：媽媽要我喜歡“她”，所以我喜歡“她”，不管“她”是誰。
章761第
。宮泉清到召皇上太被帝嘉鴻
