提前去打探訊息的青穗姐姐回來時，臉上帶著一絲無奈的笑。
“為了彰顯‘給所有人機會’，報名本身不收取任何費用。”
“結果你們也猜得到，各個報名點從半月前就開始排長隊，人山人海，蔚為壯觀。”
好在，淚墨一族在寒月城經營數年，雖謹慎低調，但也積累了些許人脈與財力。
阿婆早早就透過隱秘渠道，為楓和觀月安排好了報名事宜。
當無數同齡人還在寒風中苦等時，兩枚刻有特殊編號，質地溫潤的玉牌已悄然送到了她們手中。
“記住，”阿婆在她們出發前夜，將玉牌鄭重交予。
“這只是讓你們免去了沒必要的排隊，這並沒有為你們拿到什麼靠前的位置。”
楓和觀月肅然點頭。
她們明白，阿婆給予的便利，僅僅是為她們爭取了一個相對公平的起跑線，而非終點。
真正的路，要靠自己的雙腿去丈量。
初試的場地，設在寒月城東郊一處依山而建的巨大石砌平臺之上。
這平臺名為“礪石臺”，據說是霜魄建國之初，為操演兵馬、選拔勇士所建，歷經風雨，古樸雄渾，足以容納數千人。
類似的平臺在霜魄國各個主要城鎮都有一處，作為“擢英試”第一輪篩選的固定場所。
儘管平臺廣闊，但當楓和觀月憑藉玉牌核對身份,步入其內時，依舊被眼前黑壓壓的人潮所震撼。
人聲鼎沸，氣息混雜，年齡相仿的少年擠滿了這片空間，彷彿一片躁動不安的海洋。
空氣因密集的人群而顯得有些沉悶，但又充斥著充滿渴望的活力。
平臺邊緣有身著霜魄制式皮甲計程車兵維持秩序，高處設有瞭望臺，幾名考官模樣的中年男女正俯瞰全場，表情嚴肅。
初試的規則十分簡單：所有報名者，不分批次，全部站上這“礪石臺”。
不設時間限制，直到平臺上最終只剩下一百人，剩餘者即為透過初篩，獲得進入下一輪選拔的資格。
而“不公平”的地方，在入場階段就已初現端倪。
那些家世顯赫、財力雄厚或早有門路的，如楓和觀月一般，早早拿到了靠前的號碼牌，得以在平臺中央區域佔據一席之地。
中央區域空間，受四面擠壓的力量較為均衡，且不易在最初的混亂中被直接推擠下臺。
反觀那些靠後入場、只能徘徊於平臺邊緣的參與者，他們不僅要承受來自內側人群向外的自然推力，還直接暴露在“跌落即淘汰”的風險前線。
平臺邊緣與地面有數尺高差，跌落雖不至於重傷，但意味著立刻出局。
想要從最外圍逆襲留到最後，需要付出比中央區域多數倍的努力和警惕。
然而，有趣的是，最外圍的人群中，抱怨之聲反而稀少。
大多人臉上寫滿了珍惜與決絕。
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