第1章 鹽娘娘（一） 她的肚子被剖開了，她心……
五代藩鎮割據，幽州地絕鹽逾歲，民病癭疣。忽有女臨，教以刮堿土煮鹽之法，旬日得雪晶盈釜。——《寧河縣誌》
* * *
楚憐吃力地抬起眼皮，頭頂的溶洞低矮逼仄得直撲下來，讓她喘不過氣。體內的熱氣不受控制地向外奔湧，在楚憐的身下形成一片觸目驚心的紅。冷，實在是太冷了。她伸出手，徒勞地抓握著，從顫抖的上下牙齒間擠出幾個字。
“孩子……我的孩子……”
沒有人回應她的呼喚，唯有冰寒徹骨的水滴不斷在鐘乳石上凝結又滴落，敲擊著楚憐汗涔涔的額頭。
啪嗒。
啪嗒。
她掙扎著，蠕動著，終於拼盡全力拗著身子坐了起來。從腹部深處傳來的疼痛，如同一道細長的白線將她一分為二。
幽光融化在鐘乳石的褶皺上，讓她隱約看清了自己隱沒在血泊中的下半身。那很難能被稱為人的身軀，反倒像是半截被砸爛掏空的蟲。
她的肚子被剖開了，她心心念唸了九個月的孩子，消失了。
她無聲地張了張口，在沉默中驚聲尖叫。
隱隱地，身下傳來一陣涼意，不知何時，從地下漫上來的水已經淹沒了她的指尖，衝散了刺目的血泊，並逐漸向她光裸的腳踝，顫抖的小腿，甚至纖弱的脖頸逼來。
“救……救命”，楚憐虛弱的呢喃著，妄圖蜷縮起身子，離那些刺骨的地下水遠一些。然而，就如同那些在夏日的暴雨中無處可躲蟲繭，楚憐知道，自己恐怕是逃不掉了。
水流以一種不容置疑的速度攀援至她的頸部，封住了她的嘴唇，嗆進了她的肺裡。
近乎停滯的呼吸，讓楚憐昏聵的頭腦有了片刻的清醒，她記起了那個流傳甚廣的傳說。相傳，若一女子不配為人母，鹽娘娘便會下得凡間來，帶走她的孩子。
所以，這便是鹽娘娘對她的懲罰嗎？
天人交戰之際，楚憐隱約聽到溶洞的深處，傳來嬰孩兒哭鬧的聲音。
嗚哇——
她看到一名白髮臻首，全身如雪的女子，懷抱著一個裹在??褓中的嬰孩兒，衝她遙遙地，悲憫地，望了一眼。
那是——
口中泛起一陣鹹澀，楚憐渾身一個激靈，拼盡最後的力氣，一邊掙扎著向女子的方向搓動，一邊抻長脖子嘶喊道：“鹽娘娘！求你……把孩子……還……還給我！”
那不忍卒聽的聲音伴隨著洶湧的水聲，在溶洞中撞擊迴盪，發出可怖斷續的迴音。
還給我——給我——給我！
被稱作鹽娘娘的女子沒有回應，只是幽幽地轉過身，抱著嬰孩兒消失在溶洞深處。
水漫了上來，水面只餘滾湧而上的水泡，而楚憐破碎的身軀，卻再也找不見了。
* * *
萬曆十三年，濟南府。
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