十一月的京城，己經起了寒風。街邊的梧桐樹葉子掉得精光，光禿禿的枝椏伸向灰濛濛的天空。
這肅殺的天氣裡，朝堂上也出了件震動朝野的大案——漕運總督範涵，被人舉報貪汙漕糧，數額巨大，牽扯甚廣。
案子報上來時，連刑部尚書康親王鄭姈都倒抽一口涼氣。
範涵是誰？
江南范家的長子，江南數一數二的望族出身，官至漕運總督，手握漕運命脈。
更重要的是，她是舊派裡最激進的那一撥人，平日裡沒少跟新政唱反調，罵顧昭詞是“寒門賤民”，罵新政是“禍國亂政”。
可偏偏這麼個人，跟蕭沉璧還不太對付——蕭沉璧雖然守舊，但講究規矩體統，範涵卻是為了維護自家利益什麼都敢幹的主兒，兩人在舊派內部也常有齟齬。
鄭姈接到案子的第一時間，就把女兒鄭昱妍叫到了值房。值房裡炭火燒的旺，可母子倆心裡都發寒。
“母親，”鄭昱妍神色凝重，“這案子……燙手。”
“豈止燙手？”鄭姈揉了揉眉心，“範涵不是一般人，她背後是整個江南舊族的利益網。動她，就是捅馬蜂窩。可不動……”她頓了頓，聲音低沉，“證據是實實在在的，漕糧虧空三十萬石，折算成銀子將近六十萬兩。這麼多糧食，能救活江北多少災民？能養活多少邊軍？”
鄭昱妍沉默片刻，開口道：“母親，這案子若查，江南那邊必反；若不查，新政威嚴掃地。陛下推行吏治整頓，正是要立威的時候。這案子……來得巧。”
鄭姈抬眼：“你也覺得太巧了？”
“範涵貪墨，十有八九是真。”鄭昱妍壓低聲音，“可這證據收集得這麼全，這麼快，倒像是……有人早就盯上她了。新政派裡那些激進的，巴不得拿她開刀。”
倆人對視一眼，心裡都明白——這案子不只是貪腐，更是新政舊派鬥爭白熱化的結果。
範涵這個激進保守派，成了雙方角力的棋子。
第二天大朝會，案子果然被捅了出來。
舉報範涵的是漕運司一個管賬的老吏，跪在殿上老淚縱橫，說範涵如何勾結糧商，如何虛報損耗，如何將漕糧倒賣到黑市，說得有鼻子有眼，連範涵在揚州養的外室住哪條街、門牌多少號都一清二楚。
朝堂上炸了鍋。舊派官員們臉色鐵青，有人當場就跳出來，說這是“構陷”“誣告”，是“新政派剷除異己的卑劣手段”。新政派裡那些激動的也不甘示弱，說“鐵證如山，豈容狡辯”“江南蠹蟲，早該清理”。
兩派吵得面紅耳赤，唾沫橫飛。鄭榮姮端坐龍椅，靜靜聽著，臉上沒什麼表情。
等吵得差不多了，她才緩緩開口：“範涵一案，關係漕運命脈，關乎國計民生。既然有人舉報，就當查個水落石出。”她目光掃過殿中眾臣，“刑部尚書鄭姈。”
鄭姈出列：“臣在。”
“此案交由你刑部全權負責，一個月內，給孤一個交代。”鄭榮姮聲音平靜，卻字字千鈞，“記住，只認證據，不問出身。無論是誰，一查到底。”
這話裡的意思，誰都聽懂了——陛下這是要動真格的了。
散朝後，鄭姈回到刑部，立刻召集人手查案。可查了沒幾天，就遇到了大麻煩——關鍵證物被人動了手腳。
範敏貪墨的賬本原本己經封存入庫，可等刑部的人再去查驗時，卻發現其中幾頁關鍵的賬目被水浸過，墨跡暈開，根本看不清數字。看守證物庫的吏員支支吾吾，說是前幾日下雨，庫房漏雨，不小心淋溼了。
這藉口三歲孩子都不信。證物庫是重地，年年修繕，怎麼可能漏雨？就算漏雨，又怎麼會只淋溼那幾頁關鍵賬目？
更棘手的是，那個舉報範涵的老吏，忽然翻供了。
她在刑部大牢裡撞牆大哭，說自己是被逼的，有人拿她孫子的前程威脅她，讓她誣告範涵。至於是誰威脅的，她死活不說，只反覆唸叨“說了全家沒命”。
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