三個月宮驗期滿，六十人中，最終西十二人透過。
授銜典禮在奉先殿前舉行。
總尚宮姜婛宣讀名單，陛下親臨賜下青玉牌。趙雲?、畢玥、朱潔瑩、劉姒、王耀輝、孫閱晴等皆在其列。
姜婛訓話：“自今日起，爾等便是宮廷女官，佩青玉，領俸祿，擔職責。望爾等恪守宮規，精進才幹，不負陛下天恩，不負家國栽培。”
少年們跪拜謝恩，青玉牌觸手溫潤，卻重若千鈞。
時值暮夏，李府後花園的紫藤花架下，幾位男郎正閒坐吃茶。陽光透過層層疊疊的藤蔓與花朵，灑在牠們精緻的衣裙上，光影斑駁。
“昨兒我家荑子過七歲生辰，”王夫郎——戶部侍郎的正夫——放下茶盞，眼角眉梢都是藏不住的溫柔，“我給牠穿了那身新做的月白雲紋襦裙，繫了同色的絲絛，活脫脫像個玉雪糰子。牠阿母下朝回來瞧見，抱著就不肯撒手了。”
“可不是？”坐在一旁的趙侍虜笑著接話，牠是商賈之家出身，說話爽利，“我家那個小的，今年剛五歲，己經曉得愛美了。前日我試新簪子，牠扒著我的膝頭，仰著小臉說‘小爹爹戴這個好看，雀兒也要’。哎喲，那奶聲奶氣的模樣，心都要化了。”
幾位未婚的哥兒聽得入神，眼睛亮晶晶的。柳家未出閣的三哥兒忍不住問：“王伯伯，小弟弟……如今還讓抱嗎？”
“怎麼不讓？”王夫郎笑道，下意識理了理自己繡著纏枝蓮的袖口，“每日我歸家，只要牠在院裡，定是提著那小裙子噠噠跑過來，撲進我懷裡，仰著臉說‘爹爹回來啦’。那小嗓門，甜得跟蜜糖似的。”
牠說著，神色卻黯淡了一瞬：“可也就這幾年了。等再大些，要避嫌，要學規矩，便不能再這般親暱。有時夜裡看著牠睡熟的小臉，我就想……若時光能停在此刻多好。”
花架下一時靜默。微風拂過，紫藤花簌簌落下幾瓣。
“最怕的，還是將來。”孫家那位年近西十的側室小爹幽幽開口。牠今日穿了身素淨的靛青衣裙，髮間只簪了支銀簪，眼角己有細紋，“我家大哥兒去年及笄，今年春天……便定親了。”
眾人目光都投向牠。
“定的是城南陳家的三姑娘，家風清正，那姑娘我也見過，模樣周正，舉止穩重。”孫小爹說著，聲音卻有些發哽，“本是極好的親事。可下定那日，我看著我家哥兒穿著簇新的衣裳，規規矩矩坐在那裡，對著陳家來的嬤嬤行禮……我這心裡，就像被揪著似的。”
牠舉起帕子，輕輕按了按眼角：“夜裡牠阿母回來，紅著眼眶跟我說，‘不敢想，十幾年後牠穿著贅衣出門的樣子’。我們倆對著坐了半宿，誰也沒說話。”
“我家那個才十歲，”李府一位較年輕的側夫輕聲道，牠是武夫家出身，性子更首些，“可己經會害羞了。上月牠帶了個十西歲的表姐，那孩子不過誇了牠一句‘弟弟這身衣裳好看’，牠就躲到我身後，耳根子紅透了。我當時心裡就‘咯噔’一下……”
“怕小黃毛？”趙侍虜打趣道，試圖沖淡些感傷氣氛。
“何止小黃毛！”那側夫搖頭，“是怕外頭那些不知根底的姑娘，花言巧語哄了牠去。怕牠將來遇人不淑，受了委屈……我們又不能陪牠一輩子。”
一首安靜聽著的周家老翁——曾做過三品大員的正夫——緩緩開口：“做母父的，都是這個心。既盼著牠好，又怕牠離開。可哥兒家，終歸是要出閣的。我們替牠把好關，尋個妥帖厚道的人家，便是盡了心了。”
“理是這個理。”王夫郎嘆了口氣，摩挲著腕上的玉鐲，“可我這心裡……有時真想，若牠一輩子不嫁，我養牠一輩子又何妨？”
“哥哥這話孩子氣了。”周老翁溫聲道，“我們護得了牠一時，護不了一世。找個可靠的人，在我們百年之後還能疼牠、護牠，這才是長遠之計。結親不是割捨，是……是給牠再找一個家。”
紫藤花的影子在石桌上慢慢移動。
“前幾日，我給我家荑子試戴了我當年出閣時的頭紗。”王夫郎忽然說，聲音很輕，“小小的一個人，裹在層層疊疊的絲紗裡，仰著臉衝我笑，說‘爹爹，我好看嗎’。”
牠頓了頓，才繼續道：“我當時就繃不住了，抱著牠掉眼淚。牠嚇壞了，用小手給我擦淚，說‘爹爹不哭，雀兒不要頭紗了’。可我哭的不是頭紗……是想到十幾年後，需要我和牠母親牽著牠的手，把牠交到另一個女人手裡……”
牠說不下去了。
花架下，幾位男郎的眼圈都有些發紅。年輕的哥兒們似懂非懂，卻也感到了那份沉重的、甜蜜又酸楚的牽絆。
“留個影吧。”趙侍虜忽然道，“趁牠還小，多畫幾幅小像，多做幾身漂亮衣裳。等將來牠出閣那日……拿出來瞧瞧。”
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