朝堂上關於軍費的激烈爭吵，激起的漣漪遠比想象的更為迅疾和深遠。
當衛止戈尚在邊關苦寒之地為“乞活軍”之事輾轉斡旋，當皇帝於深宮之中對著北境輿圖與阿史那的“枕邊風”沉吟思索時，那場“預算修羅場”最首接、最冰冷的結果，己經化作官府硃紅的告示，張貼在了聖安城的大街小巷。
戰爭的陰影，從未如此真切地籠罩在升斗小民的頭頂。
告示內容簡明扼要：為支援王師北伐，蕩平北狄，即日起加徵“戰時捐”，按各戶在冊男丁數目攤派，限期繳清。
理由冠冕堂皇——男丁是家庭的“附屬”勞力，戰事既起，自當為國出力。
可落在柳娘這樣的普通匠戶之家，卻是一筆實實在在、令人心頭髮緊的額外負擔。
柳家木器坊裡，刨花和木屑的清香似乎都沾染了愁緒。柳娘盯著那張從坊市口揭回來的告示，粗糲的手指劃過“按男丁數目”幾個字，重重地嘆了口氣。
她回頭，目光掃過正在角落裡默默打磨著一隻小木馬的男兒柳小軟，又掠過一旁幫著整理工具、向來勤懇少言的正側夫們，最終化作一聲幾乎聽不見的低語：“唉……家裡又要多出一筆嚼用了。養男孩兒，果然是貼錢的營生。”
柳小軟的手頓了頓，鋒利的工具差點劃傷指尖。牠低著頭，長長的睫毛遮住了眼中的黯淡，耳根卻因為羞愧悄悄紅了。牠知道自己不中用，不能像姐姐小葉那樣在宮裡當差，反而因為自己這個“男丁”，家裡又要多繳一份捐。
牠只能把頭垂得更低，彷彿這樣就能減少自己的存在感，手中打磨木器的動作卻不敢停。那位側夫更是連大氣也不敢出，只將手裡的工具擦拭得更勤快了。
戰爭的壓迫感，在這一刻，不再是邊關遙遠的烽火，不再是朝堂上抽象的數字，而是具象為柳娘眉間的皺紋，柳小軟手中的工具，以及這個普通家庭對未來柴米油鹽的隱憂。
男孩是“賠錢貨”的嘆息，在家家戶戶接連不斷。
然而，命運的織機總是以出人意料的方式穿梭。
就在柳家為這筆突如其來的“戰時捐”愁雲慘淡之時，己經在內廷將作坊學習了半年有餘的柳小葉，正面臨著一個新的、更嚴峻的考驗。
因前線軍械改良與後方水利建設的雙重急需，工部奉旨緊急呼叫一批將作坊的優秀學徒與匠人，參與西郊永定河新式水車這一重大工程。
柳小葉的名字赫然在列。
這半年，宮牆內的世界徹底重塑了柳小葉。
她不再是那個僅憑一雙巧手和家傳經驗在木器坊裡討生活的匠戶女。
在將工坊嚴謹到近乎苛刻的體系下，她系統學習了《營造法式》的基礎圖學、材料力學、標準度量衡，接觸了更精良的工具，甚至旁觀過墨鶯大人親自講解的複雜機械原理。
她如飢似渴地吸收著一切知識，手上的繭子依舊，眼中的光芒卻愈發沉靜銳利。
她知道自己站在了一個前所未有的高起點上，但也更清楚地看到了技藝世界的浩瀚與自身之渺小。
西郊永定河畔，己是人聲鼎沸，熱火朝天。
巨大的木製骨架己初見雛形，遠比普通水車複雜精巧的齒輪組和聯動機構，彰顯著設計者——正是墨鶯——非凡的巧思與對國家水利的深切寄望。
柳小葉被分配到核心的傳動校驗組，這裡不僅要求手上功夫毫釐不差，更需要對整體結構受力有清晰的理解。
她很快展現出在將作坊磨礪出的紮實功底與沉穩心性，校驗速度與精度都遠超同組大多數學徒，甚至能對一些圖紙上標記不清或在實際安裝中可能產生干涉的細節，提出審慎的疑問。
工程推進到關鍵節點，傳動主軸與大型齒輪的對接屢次出現微小偏差，影響整體測試。
幾位老匠人反覆調整未果，現場氣氛有些焦灼。
恰在此時，墨鶯親臨巡視。她依舊穿著那身似乎總與筆墨木屑為伴的官袍，眉頭微鎖，仔細檢視著每一處滯澀的地方。
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