此刻，在廬州的某座小城，一戶沒落的書香門第裡，氣氛則是另一番景象。
這家的妻主，一位頗有才學卻時運不濟的低階文官，幾年前染病亡故，撒手人寰，只留下正夫和獨子。
冠了妻姓的正夫，成了這院子的主人。或者說，是這院子裡唯一需要被“安置”的附屬品。
周家雖己沒落，人丁不旺，但基本的規矩體面還在。周家主留下的是個女兒，名叫周婈升，這可是周家的血脈，是家族未來的可能性之一。家族公中常會撥給這院子一份最基本的嚼用，確保周婈升能夠衣食無憂、接受族學的基礎教育。這是所有家族對女性子嗣近乎本能的、超越個人好惡的責任。
然而，對於周正夫嘛。
牠是贅進來的男子，是妻主的附屬。妻主既亡，牠或許可以“選擇”歸宗（回孃家），但孃家多半也不會歡迎一個“贅”出去又回來的男兒，畢竟潑出去的水，哪那麼容易收回？
最後，牠很明智的選擇了守節，為亡妻守貞，並全力撫養女兒。
周家對此表示了讚許，作為回報，允許牠繼續留在女兒身邊，住在亡妻留下的這處偏院裡，撥給的那份嚼用，也默許了牠可以分用一部分以維持生存。
這份“允許”當然是有要求的。家族主事的幾位長輩，派管事翁翁待在周夫郎身邊，明確傳達了對秦氏的要求：安分守己，恪守男德，不可有任何有損亡妻名聲和周家體面的言行，專心撫養女兒。
周正夫是個聽話的。牠日常保持低調，除了必要的節慶祭祀需露面行禮，平日待在自己院裡，少與外人往來。
牠很自然的承包了院子裡幾乎所有的粗活細活，將那份有限的嚼用精打細算到極致，盡力讓女兒吃得稍微好些，穿得稍微體面些。女兒婈升在族學讀書，牠幫不上什麼學問上的忙，只能在她下學後，默默端上熱水、飯菜，在她溫書至深夜時，悄悄添上燈油，或者將炭盆撥得更暖些。
女兒聰慧刻苦，學業在族中後輩裡算是拔尖，這是牠灰暗生活中唯一的光亮和驕傲。
天資聰穎，刻苦用功，但因家世清寒，在講究門第與薦舉的舊制下，屢試不第，前途渺茫。
“寒門舉仕令”頒佈，尤其是朝堂風暴後新政推行再無阻礙、顧昭詞官復原職的訊息，如同劃破這陰霾小院上空的一道陽光。
周正夫從妻主同僚的夫郎口中得知此事時，正在冰涼的井邊捶打一件厚重的粗布衣服。牠愣了好一會兒，凍得通紅、佈滿裂口的手微微顫抖起來，連衣服滑落在地都未曾察覺。
牠幾乎是踉蹌著衝回屋裡，翻箱倒櫃，從床底一隻上了鎖的舊木箱最深處，取出一個用油布仔細包裹的小包。牠的手抖得厲害，解了好幾次才打開。
裡面是幾本紙張發黃、邊角磨損嚴重卻儲存得異常完好的典籍，還有妻主生前留下的幾篇策論心得。這是周夫郎在無數次典當雜物時都咬牙留下的、支撐牠走下去的精神脊樑。
“升兒……升兒！”牠聲音嘶啞，帶著哭腔，又充滿了某種破釜沉舟的激動，“快過來！咱們……咱們的指望，來了！真的來了！”
婈升從狹窄的裡間出來，手上還沾著磨墨留下的淡淡墨跡，看到父親異常的神色和攤開的書籍，有些茫然。
秦氏一把抓住女兒的肩膀，眼中淚光閃爍，卻努力扯出一個笑容：“皇帝……皇帝陛下開了天恩！‘寒門舉仕令’，不拘門第，只問才學！咱們這樣的家世……也能去考了！也能有出路了！”牠將那幾本珍貴的典籍塞到婈升手裡，力道大得讓婈升都感覺到了那份沉甸甸的期望，“這是你母親留下的，也是咱們家最後的底子。你……你定要爭氣，好好溫書，來年科考，定要……定要高中！給咱們這孤兒寡夫掙一條活路出來，告慰你母親的在天之靈，光耀門楣！”
婈升低頭看著手中承載著家族最後榮光的書卷，又抬頭望著主父過早蒼老、佈滿風霜卻此刻煥發出異樣神采的臉龐，喉頭哽咽，重重點頭。
她沒有說太多話，只是將所有的感激、酸楚與決心，都深深埋進心底，化作了此後無數個夜晚，陋室中那盞如豆油燈下，挺首的脊背、沙沙的書寫聲，以及眼底越來越明亮、越來越堅定的光芒。
無數個像婈升這樣的寒門女子，此刻正懷著相似的激動與憧憬，在大榮的各個角落，挑燈夜讀，準備迎接即將到來的、可能改變一生命運的科考。
當然，新政的犁鏵深耕，必然會翻出陳年的淤泥，觸動無數既得利益者的神經。
在一些地方州縣的基層衙門裡，往日里靠著家族關係或資歷混日子、貪墨索賄、辦事拖沓的“笑吏”們，此刻正惶惶不可終日。
“考成法”的利劍己經懸在頭頂，嚴格的考核指標、定期的巡查審計、以及暢通了許多的舉報渠道，讓她們再難像過去那樣矇混過關。
幾個平日裡最為憊懶、手腳不乾淨的吏員被當眾斥責、革退，甚至下獄問罪的訊息，像長了翅膀一樣傳開。
衙門的後巷裡，幾個被清退或面臨考核壓力的舊吏聚在一起，唉聲嘆氣，滿腹怨言：“這日子沒法過了！動不動就要考核，動不動就要查賬，哪還有一點油水？都是那顧昭詞搞出來的禍害！”
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