她頓了頓，露出一絲極淡的苦笑，“妾這般性情，所行之事……怕是沒有哪家願意把男兒贅給我。與其勉強，誤人誤己，不若專心為陛下效力，於願足矣。”
“卿之心志，孤知之。”鄭榮姮的聲音溫和而堅定，“好好辦差，也要珍重自身。孤還需要你，替孤看著這天下田畝稅賦，看著這大榮根基。至於其它……來日方長。”
這句話既是肯定，也是承諾。
顧昭詞深深拜下，喉嚨有些發緊：“妾，謹遵聖諭，萬死不辭！”
從暖閣出來，顧昭詞走在長長的宮道上，夏日的熱風吹在臉上，卻吹不散心頭的沉重與一絲莫名的激盪。
或許註定孤獨，卻也可能通向更廣闊天地的路。她無夫無子，了無牽掛，反而可以更純粹地將自己獻給這江山社稷。
這念頭讓她感到一種悲壯，卻也生出無窮的力量。
工程在罵聲與怨言中艱難推進。銀子一批批撥下去，民夫一隊隊徵調起來，巨大的石材木料沿著漕運緊急輸送。
河道總督親自坐鎮最險要的工段，工部官員輪流巡查，皇帝也派出了自己的心腹女官作為監工，明察暗訪。
就在這緊張關頭，彷彿是為了印證皇帝“內憂外患”的預感，南方邊境傳來急報：與南境接壤的幾個蠻族部落，不知何故，突然變得躁動不安，屢屢越過傳統的界線，劫掠邊民，襲擊巡邏小隊。而派去交涉的官員回報，蠻族首領態度倨傲，言辭閃爍，背後似乎有更大的勢力在挑唆支援。
兵部的軍報很快證實了皇帝的猜測。
潛伏的探子冒死送回情報，南方几個一首對朝廷新政（尤其是觸及她們利益的土地清丈和商稅改革）心懷不滿的舊族勢力，竟然暗中與蠻族中一支較為強悍的“黑石部”勾結上了。
舊族許諾提供錢糧、甚至部分大榮邊鎮的佈防情報，而黑石部則答應在朝廷忙於北方河工、內部不穩之際，發動襲擾，製造混亂，若能佔據一兩處關隘或富裕城鎮，所得財富與土地，雙方瓜分。
“她們這是想裡應外合，趁火打劫！”兵部尚書在地圖前，氣得手指發抖。
情況緊急。
若南境真的生亂，朝廷將被迫兩線應對，不但河工可能受影響，好不容易穩定下來的國內局勢也可能再度動盪。
鄭榮姮連夜召見顧昭詞、兵部尚書以及幾位心腹將領商議。
殿內燭火通明，氣氛凝重。
“打，是肯定要打。”一位老將沉聲道，“但如今河工正在緊要關頭，北方邊軍不能輕動，京營也要維穩。能調往南境的兵力有限，且深入蠻荒之地作戰，補給線長，地形不熟，易遭伏擊。”
“剿撫並用。”顧昭詞盯著南境地圖，忽然開口，聲音清晰，“叛亂的舊族與黑石部，是必須要剿滅的，尤其舊族，身為大榮子民，勾結外敵，罪不容誅！但對於其她蠻族部落，未必不能分化拉攏。”
她指著地圖上黑石部周邊幾個較小的部落：“據妾瞭解，這幾個部落與黑石部素有舊怨，爭奪草場水源。且她們與我們的邊境貿易一向較多，關係相對和緩。若能許以好處，比如事成之後，將黑石部部分草場劃歸她們，或給予更多的邊境互市特權，甚至授予其首領一個‘歸化校尉’之類的虛銜以示榮寵……或許能爭取她們保持中立，甚至，協助朝廷清剿黑石部。”
兵部尚書眼睛一亮：“顧大人此計甚妙！以夷制夷，分化瓦解，可收事半功倍之效！”
鄭榮姮沉吟片刻，點了點頭：“可以一試。著兵部與鴻臚寺秘密派人，與這幾個部落接觸。條件可以優厚，但務必摸清其真實意圖，確保她們不會首鼠兩端。同時，”
“命鎮南將軍郭祁抽調精兵，秘密集結，一旦談判有果，或黑石部有異動，立刻以雷霆之勢，剿滅核心叛亂，尤其是那幾個勾結外敵的舊族，務必一網打盡，以儆效尤！記住，要快，要狠，不能給其她觀望者任何幻想！”她目光轉冷。
“是！”眾人齊聲領命。
接下來的日子，明面上，黃河沿岸的工地日夜趕工，人聲鼎沸；暗地裡，南境的情報往來、秘密談判、兵力調動，也在緊鑼密鼓地進行。
皇帝坐鎮中樞，既要關注河工進度和民情反饋，又要時刻掌握南境的微妙局勢，常常徹夜不眠。
派出的密使帶回了令人稍安的訊息。
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