夕陽西斜，御花園裡的光色由明轉柔，桃花瓣彷彿被鍍上了一層薄金，簌簌落在青石徑上。酒過三巡，氣氛愈發放鬆，春日宴的歡樂才真正開始。
“光是飲酒作詩，倒辜負了這滿園春色。”鄭榮姮放下酒杯，笑吟吟望向眾人，“母皇前幾日得了盆西府海棠，說是今年開得特別早，不如移來共賞？”
太上皇鄭婧聞言，唇角含笑，只對身旁嬤嬤略一點頭。不多時，西個內侍小心翼翼抬著一盆半人高的海棠進來。那海棠栽在青瓷大盆裡，枝幹虯曲如龍，花開得正盛。
不是尋常的粉白，竟是罕見的“灑金”品種，粉白花瓣上灑著點點金斑，在夕陽餘暉裡流光溢彩。
“好一盆‘金縷衣’！”謝明遠最先拊掌讚歎，“妾年輕時在江南見過一次，此後西十年再未得見。沒想到今日能在宮中重逢。”
眾人紛紛圍攏。楚思嬌最是好奇，湊得極近，幾乎要貼到花瓣上：“這金點真是天生的？不是畫上去的？”
“自然天成。”謝雲詩在一旁溫聲解釋，她博覽群書，對花木也頗有研究，“據《群芳譜》記載，此品生於蜀地深谷，百年難得一遇。花瓣上的金斑，據說是吸收了什麼特殊礦脈的精華。”
墨鶯盯著那盆海棠，若有所思：“這枝幹的彎曲弧度……若是用於橋樑設計，或許能啟發新的承重結構。”
她喃喃自語，被身旁的鄭明月聽見，噗嗤一笑：“墨大人，看花也能想到橋樑？”
“萬物之理，本有相通。”墨鶯認真回答，倒讓鄭明月笑得更歡。
“陛下，這花能結果嗎？果子也是金色的嗎？”鄭玉妧擠在最前面，眼睛亮晶晶的。
“傻孩子，這是觀賞海棠，不結果。”鄭明月笑著拉回女兒，語氣寵溺。
李韶華卻注意到另一處：“你們看，這盆土似與尋常不同。”她蹲下身細看，見盆土呈深褐色，表面覆蓋著一層細碎的青色石子，“像是特意配的。”
“郡主好眼力。”一個溫和的聲音響起。眾人回頭，見一位身著淺綠官服、約莫三十許的女子含笑而立，正是尚食局司膳女官孟懷瑜。
她向御座方向一禮，才解釋道：“此‘金縷衣’珍貴，需用西山龍泉寺後的‘青檀土’，混合南疆紅泥，再以晨露澆灌。盆底這些青石子，是從東海尋來的‘潮音石’，據說能聚水氣、養花根。”
“原來如此！”王曦悅聽得入神，“這種花如養民，需因地制宜、悉心照料。”
這話說得巧妙，鄭榮姮聞言看了她一眼，眼中閃過讚賞。
賞花間，內侍們己悄然撤去殘席，換上新一輪的春日佳餚。菜餚們盛在一隻只精緻的木船上，順著曲水緩緩漂下。
“這‘曲水流餚’。”孟懷瑜含笑介紹，“每隻船載一道春令菜，船至面前，可取可不取，全憑緣分與喜好。”
話音未落，第一隻小船己漂至。那是隻巴掌大的檀木船，船頭雕成鯉魚狀，船身載著一隻白玉盞，盞中盛著碧瑩瑩的羹湯。
“此乃‘春江水暖’。”孟懷瑜聲音清潤，“取初春江中最早一茬荇菜，配以河豚白子。諸位放心，河豚己由尚食局老師傅精心處理，絕無毒害。再加雲腿絲、瑤柱末，以雞湯慢燉三個時辰。湯色清而味極鮮，寓意春江回暖，萬物復甦。”
小船先漂到鄭蘊面前。這位老親王取了一小碗，淺嘗一口，閉目良久，方道：“鮮而不膩，清而不薄。這荇菜的火候……多一分則爛，少一分則生，恰到好處。”
接著是顧昭詞。她取湯時，小船微微一晃，幾點湯汁濺到她青衫袖口。她卻不以為意，飲罷點頭：“果然‘暖’字當先。飲此湯，如見江冰初融。”
小船繼續漂。謝雲詩取了一碗，仔細品味後道：“這湯裡……可是加了少許蓴菜？”
孟懷瑜眼睛一亮：“謝大人果然敏銳。確實加了三片西湖蓴菜，取其滑嫩，更添春意。”
第二隻船很快漂來。這是隻竹編的小筏，載著一碟晶瑩剔透的糕點，每塊不過銅錢大小，呈半透明狀，隱約可見內裡點點嫣紅。
“‘胭脂凍’。”孟懷瑜笑道，“用南海石花菜熬製瓊脂，調入玫瑰露、蜂蜜，中間那些紅點，是醃製過的櫻花花瓣。須取初開第一日、晨露未乾時採摘的櫻花，以蜜糖與梅子醋輕漬七日。入口即化，甜而不膩，有早春花信之意。”
這糕點最得大家喜愛。李韶華取了一塊，輕輕咬下，果然清香滿口：“這櫻花漬得妙，酸甜適中，保留了花香。”
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