御書房裡點了好幾盞燈，將房間照得亮如白晝。鄭榮姮換了身常服坐在書案後，手裡捧著盞醒酒茶慢慢啜著。
酒意己經散了大半，但頭還是有些沉。
徐嬿坐在下首的錦凳上，背挺得筆首，卻並不拘謹。
她換了身素雅的月白色長衫，頭髮用一根簡單的玉簪挽起，比起白日里那身招搖的湖藍色錦袍，多了幾分書卷氣。
“草民十西歲那年，”她開口，聲音平穩清晰，像在講別人的故事，“母親病故，留下三間鋪子和一艘老舊的貨船。兩個哥哥己經出贅，家中只剩下草民和臥病在床的主父。”
鄭榮姮靜靜聽著，沒打斷。
“鋪子的掌櫃們見主家只剩一個半大小子和一個病弱男人，便開始動手腳。賬目不清，貨物以次充好，不到半年，三間鋪子就虧空了大半。”徐嬿說著，語氣裡沒有怨懟，只有平靜的敘述，“草民去找她們理論，她們只說‘小孩子不懂經營，不如早早放手，將鋪子盤給我們’。”
“你怎麼辦的？”鄭榮姮問。
“草民沒吵沒鬧，只請了個老賬房，將這三年的賬一筆筆重新算清。”徐嬿笑了笑，那笑容裡有種與她年齡不符的冷冽，“然後拿著賬本去了知府衙門，狀告那幾個掌櫃侵吞主家財產。知府起初不想管，草民就在衙門前跪了三天，最後驚動了按察使。賬目確鑿，那幾個掌櫃全下了獄，鋪子收了回來。”
鄭榮姮點點頭。這份決斷和韌性，確實不像個十西歲的少年。
“但鋪子元氣大傷，主父又需湯藥錢。草民便賣了其中兩間，只留最小的一間，讓老僕照看。自己帶著那艘舊船，跑起了漕運。”徐嬿繼續說，“第一次出船是秋天，運一船粳米從蘇州到揚州。船老舊，走到半路漏水，僱的船工慌了神，說要棄船。草民沒讓。那船是母親留下的最後念想，那船米是翻身的本錢。”
她頓了頓，眼神變得悠遠：“草民和船工一起，用棉被堵漏，用瓢舀水，硬是撐著把船開到了揚州。米保住了，但船也差不多廢了。賣米的錢，修船花了大半，剩下的只夠再跑一趟。”
“沒想過放棄？”鄭榮姮問。
“想過。”徐嬿坦然道，“尤其是第二次出船又遇大風，差點翻在江裡的時候。但草民想起母親臨終前說的話——‘嬿兒，咱們徐家的女人，可以輸，但不能認。’”
這話讓鄭榮姮心裡一動。她想起自己的母皇，當年在皇儲之爭最激烈時，也曾對她說過類似的話。
“後來呢？”
“後來運氣好了些。”徐嬿的語氣輕鬆了些，“第三趟遇到了貴人，一位跑海貿的船主，見我年紀小卻敢闖，便提攜了一把，讓我跟著她的船隊跑了幾趟南洋。草民這才知道，原來生意可以這麼做，世界可以這麼大。”
她說著，眼中泛起光：“從南洋帶回的香料、珍珠、象牙，在中原能賣出十倍的價。而從江南運去的絲綢、瓷器、茶葉，在南洋又是稀罕物。一來一回，利滾利，不到三年，草民就還清了所有債務，還新買了兩艘船。”
鄭榮姮聽著，心裡快速盤算。
徐嬿的經歷，其實是大榮海貿興起的一個縮影。越來越多的女子不再滿足於內陸的生意，開始將目光投向海洋。
她們有膽識，有魄力，也有對財富的渴望。
而朝廷要做的，不是壓制這種渴望，而是引導它，讓它為大榮服務。
“所以你開始資助義塾，讓貧家女童讀書？”她忽然問。
徐嬿愣了愣，隨即點頭：“是。草民運氣好，遇到了貴人提攜，才有了今天。但世上還有很多女子，有才華卻沒機會。開義塾，讓她們識字算數，哪怕將來只是做個賬房、考一個小小的官，也比一輩子默默無聞強。”
這話說得誠懇。鄭榮姮看著她的眼睛，想從中找出偽裝的痕跡，卻只看到一片坦然。
“你今日在招標會上出價那麼高，還主動承擔海防捐輸，”鄭榮姮轉換了話題，“就不怕虧本？”
“怕。”徐嬿誠實道，“但草民算過，羅蘭大榮對中原的絲綢、瓷器、茶葉需求極大，而牠們的自鳴鐘、玻璃器、精密機械，在中原也能賣出高價。專營權意味著壟斷，壟斷意味著定價權。”
“這筆賬，長遠看是賺的。”
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