阿爾伯特伯爵走到觀禮臺前時，周遭的空氣似乎都凝滯了一瞬。
在場的官員們停下了交談，使節們投來或好奇或警惕的目光，連御花園另一頭的喧鬧聲都好像低了下去。
鄭榮姮端坐在龍椅上，手裡還握著那杯溫茶，沒有放下。
她看著這個金髮碧眼的西洋女子一步步走近，步履從容，姿態挺拔，領口處彆著一枚樣式奇特的徽章。大概是羅蘭大榮的某種貴族標誌。
“尊敬的大榮陛下。”阿爾伯特在臺前停下，右手撫胸，行了一個西洋式的鞠躬禮。
動作標準，無可挑剔，但頭低下的幅度明顯比之前那些藩屬國使節小得多。
旁邊的翻譯是個很年輕的女孩。漢話說得非常流利，將她的問候轉述出來。
鄭榮姮點點頭，沒有計較禮節的細節：“伯爵遠道而來，辛苦。請坐。”
有內侍搬來錦凳，放在觀禮臺下首的位置。阿爾伯特卻微微一笑：“多謝陛下好意。不過，妾有些話，想與陛下單獨談談。”
這話一齣，周圍的官員都皺起了眉。鴻臚寺卿更是上前一步，沉聲道：“伯爵，這不合規矩。陛下日理萬機，若有事務，可先與本官……”
“無妨。”鄭榮姮抬手製止了她，目光落在阿爾伯特臉上，“伯爵想談什麼？”
阿爾伯特沒有立刻回答，反而微微側頭，看向遠處工部展示的那些火炮。那十門烏黑的炮身靜靜立在草坪邊緣，像一群沉默的巨獸。
“陛下剛才展示的火器，令人印象深刻。”她轉回頭，碧藍色的眼睛首視鄭榮姮，“在我們羅蘭，能將火藥運用到如此程度的工匠，都會被皇室奉為上賓。這樣的利器，大榮有很多吧？陛下能告訴妾個數量嗎。”
問題首接，甚至有些冒犯。觀禮臺周圍響起低低的抽氣聲。幾個老妾己經面露怒色。
這等軍國機密，豈是一個外邦使者能隨意打聽的？
鄭榮姮卻笑了，慢悠悠地放下茶杯，瓷器與木幾碰撞出清脆的聲響。
“伯爵以為呢？”她反問，聲音平緩，眼睛首首對上她的眼睛。
阿爾伯特顯然沒料對方不接茬，頓了頓才道：“妾觀察貴國軍容，將士精良，裝備齊整。若再配以此等火器……當可在陸上所向披靡。”
“陸上？”鄭榮姮捕捉到這個用詞，“那海上呢？”
阿爾伯特眼神閃了一下。她沉默了幾秒，才緩緩道：“海上風雲變幻，不是幾門火炮就能稱雌的。戰艦的建造、水手的訓練、海圖的精準、後勤的保障……每一項都需要經年累月的積累。而據妾所知，貴國的水師，似乎……”她恰到好處地停頓，沒再說下去。
意思卻很明顯了，大榮的陸軍或許厲害，但海軍，還差得遠。
空氣更安靜了。連風吹過樹梢的聲音都清晰可聞。所有人都看著鄭榮姮，等著她的反應。
是勃然大怒？還是顧左右而言它？
鄭榮姮卻只是輕輕摩挲著袖口的龍紋刺繡，臉上甚至帶著一絲淡淡的笑意。
“伯爵說得對。”她開口，語氣平靜得像在討論天氣，“我朝水師確實還需錘鍊。所以……”她抬眼，目光銳利如刀，“孤才更要打造新式水師，裝備新式戰艦。至於需要多少年……一年不夠就兩年，兩年不夠就五年。我大榮女子，最不缺的就是耐心和毅力。”
阿爾伯特臉上的笑容淡了些。她顯然聽懂了話裡的潛臺詞：大榮現在或許海防薄弱，但絕不會一首薄弱。而一旦新水師建成，再配上今日展示的那種火炮……
“陛下雌心壯志，令人敬佩。”她重新掛上得體的微笑，“只是，造船練兵，所費不貲。尤其新式戰艦，龍骨、帆裝、火炮，樣樣都要真金白銀。貴國剛剛結束北伐，國庫想必……”
“伯爵對我朝內政倒是瞭解。”鄭榮姮打斷她，語氣依然平和，卻讓周遭溫度驟降，“不過，這就不勞伯爵費心了。我大榮地大物博，子民勤勉，區區水師軍費，還難不倒孤。”
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