阿爾伯特伯爵從回到羅蘭使團下榻的西方館內開始，就將自己關在房中，再出來時，臉上慣有的矜持與優越感己收斂得乾乾淨淨。
她召來副使與書記官，語氣是從未有過的凝重：“準備一份新的國書草案……不，準備兩份。一份是官面上的，措辭要謙恭，對大榮海軍的‘英勇’表示‘敬意’；另一份，列出我們能拿出來交換的實質條件。除了賠償，還有技術目錄、貿易清單，以及……互派學者工匠的提議。”
副使有些不解：“伯爵閣下，我們真要向這些東方人低頭？弗朗西斯子爵的私掠行動雖然失敗，但至少證明了她們的海岸線並非無懈可擊……”
“證明？”阿爾伯特打斷她，碧藍的眼睛裡閃過一絲疲憊與銳利，“證明了她們能用落後的船隻和火炮，擊敗我們暗中支援的精銳私掠艦隊！證明了她們有一個敢於出海決戰、並且打贏了的將領！更重要的是，證明了她們的皇帝，有決心、也有能力將海權握在手裡！我們現在面對的，不是一個可以隨意嚇唬的小國，而是一個朝氣蓬勃的大國？
“繼續用居高臨下的姿態，只會讓我們徹底失去在東方的話語權！”
她走到窗邊，看著外面熙熙攘攘的京城街道，那些迥異於羅蘭的建築、衣著和麵孔。“我們要換一種方式。用她們渴望的知識和技術，去交換我們同樣渴望的東西。進入她們工坊和學堂的機會，瞭解她們真正實力和未來意圖的視窗。互派學者……這是個絕佳的藉口。”
翌日的大朝會，氣氛與以往任何一次接見外使都不同。
阿爾伯特伯爵帶著使團成員上殿，行的依然是標準的外交禮節，但姿態明顯放低了許多。
她呈上重新擬定的國書，聲音清晰：“……羅蘭帝國深切關注近期在貴國海域發生的不幸誤會，並對任何非官方武裝力量對貴國商船造成的損失表示遺憾。為表誠意，我方願做出如下承諾與提議……”
沒有再用“海盜”這個模糊的詞，而是用了“非官方武裝力量”，既撇清了官方干係，又默認了某些事實。
提出的條件相當具體：一筆可觀的銀幣賠償；一份涵蓋航海術、基礎冶金、幾何數學的“技術交換清單”；在指定港口互設常駐商棧，關稅互惠；以及，“為促進兩國長久友好與文明互鑑，懇請允許雙方互派青年學者與熟練工匠，進行為期三年的學習交流。”
朝堂上一片低語。守舊派的老臣們對“互派”二字本能地警惕，交頭接耳：“蠻夷之心不可測，豈可讓其窺我堂奧？”“我天朝上國，何須向化外之學？”
顧昭詞出列，聲音平穩：“陛下，妾以為，此議可商。彼有所求，我亦有所需。其火器、造船之術，確有獨到之處。若能以可控之方式，取長補短，於我新水師、軍工乃一大助益。關鍵在於，如何‘可控’。”
墨鶯緊接著奏道：“陛下，工部可牽頭遴選派遣人員，必選忠誠可靠、悟性上佳之輩。至於對方來人，可限定人數、劃定活動範圍，並由我方人員全程‘陪同學習’。彼觀我之表，我學彼之實，未必吃虧。”
皇帝鄭榮姮高坐御案之後，手指輕輕敲著那份國書副本，目光掃過阿爾伯特伯爵看似恭謹的臉。
她聽懂了對方的潛臺詞。武力試探失敗了，那就換文明滲透。
但這也確實是一個機會，一個睜眼看世界、汲取養分的視窗。關起門來自己琢磨，終究太慢。
“準。”鄭榮姮終於開口，聲音在大殿中迴盪，“具體細則，由鴻臚寺、工部、兵部共擬。孤只有三條：其一，我朝派出之人，需精挑細選，既要學技藝，亦要觀其國政民情；其二，羅蘭學者工匠在華期間，一切行程須報備，由專人引導，不得擅入機要之地；其三，交流之成果，需定期彙總，不得私藏。至於賠償與通商條款，瑞親王與顧卿一同核定，要細緻，要對我朝有利。”
“妾等遵旨！”
聖意一下，整個帝國的機器便圍繞“交流”二字運轉起來。
這不再僅僅是一次外交談判，更像是一場沒有硝煙的、關於未來國運的博弈。
工部衙門前所未有的熱鬧。墨鶯親自坐鎮，從各坊、各局、乃至凰鳴書院中遴選人才。
條件極為嚴苛：年齡需在二十至三十之間，需有紮實的工匠基礎或算學格物功底，需身家清白、忠誠可靠，還需……心思活絡，善於觀察學習。
“不僅要學她們的手藝，更要看懂她們為什麼能做出這樣的手藝。”墨鶯對聚集在一起的候選者們訓話，“她們用什麼工具？遵循什麼流程？工匠的地位如何？師徒如何傳授？這些，都和最終造出的東西一樣重要！”
遲非晚主動請纓：“大人，我去！我對她們的火藥配方念念不忘！”
葉未央也沉穩道：“老身雖年歲稍長，但打了一輩子鐵，她們的鍊鐵法，我定能看出門道。”
墨鶯看了看她們，搖頭：“遲非晚，你得留下，新式火炮的改良離不開你。葉師傅，您年紀大了，遠渡重洋身體恐吃不消。”她的目光掠過一張張年輕或沉穩的面孔，最終點了包括幾名年輕匠人和兩名精通算學的書院博士。
“柳侍郎心思細密，繪圖記錄是一把好手，且通曉工部諸多事務，可任此行的書記官，統籌記錄所見所學。”
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