徐嬿心跳加速，她知道這意味著什麼——從民間巨賈，半隻腳踏入了“皇商”兼“耳目”的行列。
風險與機遇都放大了十倍不止。
“妾必定竭盡全力。”她鄭重應下，旋即問道，“只是……那等人，是否可靠？”
“不必全然可靠。”顧昭詞淡淡道，“可控即可。你要做的，是讓她們覺得有利可圖，自願為我們提供方便。至於真假虛實，朝廷自會判斷。”
徐嬿瞭然。
這生意，越來越像走鋼絲了。
另一邊，林嘯雲在海州也接到了密旨，內容卻讓她有些意外。
皇帝沒有讓她繼續緊盯珍珠礁的羅蘭船，而是命她“稍作放鬆，示以外鬆內緊之態”，同時“協助遴選水師學堂中通曉水文、年輕機敏的學員，準備赴羅蘭學習航海、測量及海戰之法”。
“陛下這是……欲擒故縱？”副將不解。
林嘯雲沉思片刻，搖了搖頭：“是自信。經過上一仗，羅蘭人短時間內不敢再明著來硬的。陛下現在更看重的是，趁她們提出交流的機會，把咱們的人送過去，堂堂正正地學她們的本事。珍珠礁的事，只要咱們心裡有數，暗地裡盯著，翻不起大浪。現在爭的是未來幾十年的海上學問。”
她看向窗外港口中正在裝配新炮的戰艦，語氣堅定：“告訴學堂的伊君們，這是比打仗更重要的任務。去了，就要把眼睛擦亮，把腦袋用足，把人家壓箱底的東西，能學的都學回來！”
西方館內，阿爾伯特伯爵也在挑選赴大榮的學者名單。她摒棄了那些過於傲慢或死板的學院派，選擇了幾名出身工匠家庭、務實肯幹的年輕學者，以及兩名精明沉穩、擅長交際的書記官。
“你們要記住，”她對即將遠行的同胞們囑咐，“大榮是一個截然不同的文明，女尊又充滿活力。不要被她們宮廷的華麗或市井的喧囂迷惑。
你們的任務是：儘可能瞭解她們的工藝水平，特別是船舶製造、金屬冶煉和火藥應用的實際細節；觀察她們的社會運作方式，官員如何選拔，軍隊如何組織，皇帝如何掌控這個龐大的帝國；還有，嘗試接觸那些思想活躍、可能對羅蘭文化感興趣的人，建立私人聯絡。
但切記，不可觸犯她們的法律和禁忌，一切行動，以安全歸來、帶回資訊為第一要務。”
一名年輕學者問：“伯爵閣下，如果她們嚴格限制我們的活動，什麼也看不到呢？”
阿爾伯特微微一笑：“那就用我們的知識和誠意去交換。展示我們航海術的精確，展示我們鐘錶機械的巧妙，甚至可以在允許的範圍內，幫助她們解決一些小難題。信任是慢慢建立的。只要大門打開了一條縫，光就能透進去，風也能吹出來。”
景堯六年冬，大榮朝首批赴羅蘭的“遊學士子”與“匠作交流使”共計十二人，在泉州港登上了徐嬿商隊名下、懸掛著嶄新“市舶司”牌照的大型海船“破浪號”。
同船而去的，還有若干前往羅蘭經商的華商，以及滿載絲綢、瓷器、茶葉的貨箱。
碼頭上，工部、鴻臚寺官員舉行簡樸而隆重的送行儀式，墨鶯親手將一份蓋有工部大印、記錄著待考察問題清單的密卷，交給為首的柳小葉。
“平安歸來，學有所成。”墨鶯只說了八個字，目光深沉。
幾乎與此同時，一艘羅蘭商船駛抵廣州港，十幾名羅蘭學者、工匠及其隨員，在鴻臚寺官員和兵部派出的“陪同人員”迎接下，踏上大榮的土地。
她們好奇地打量著這個全然不同的世界，而沿途每一個大榮子民，也都在打量著這些金髮碧眼的“番邦學士”。
海風吹拂，兩大帝國之間，一扇新的大門在謹慎與試探中，緩緩推開。
海權之爭並未結束，只是換了一個更隱蔽、也更復雜的戰場。海面之下，知識的暗流開始湧動，未來的波濤，或許將由此而生。
乾元殿內，鄭榮姮聽著雙方使團均己出發的稟報，站在巨大的寰宇圖前，目光久久停留在那片分隔東西方的廣闊海洋上。
派遣出去的是學子與工匠，交換回來的是什麼？是甘霖，還是禍水？是加速崛起的階梯，還是引狼入室的隱患？
她不知道全部答案。但她確信一點：閉關自守的盛世只是溫室的繁華，唯有敢於迎著風浪開啟門窗，才能真正看到世界的遼闊與險峻，也才能讓大榮的根基，在碰撞與學習中，扎向更深的土壤。
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