剛進五月，京城的槐花就落了一地，空氣裡浮動著若有若無的甜香。
朝會散得比平日略晚，顧昭詞夾著幾份奏摺從大殿出來，眉頭微微蹙著。方才議的是軍屯改制的事，北境幾個州府上報的文書裡，明面上是“屯田進展順利”，可暗地裡夾雜的那幾份彙報，卻讓人心裡堵得慌。
有退役女兵回鄉後田產被族中侵佔，有輔營老卒流落街頭乞食，甚至有一夥盤踞山林的匪徒，竟全是前鎮北軍遣散的輔兵。
“為國流過血的人，到頭來連口飯都吃不上。”顧昭詞輕聲自語了一句，腳步頓了頓，忽然改了方向，往御書房走去。
有些事，光在朝會上提一嘴不夠，得讓陛下親眼看見。
御書房裡，鄭榮姮剛換下朝服，正靠在窗邊喝一盞冰鎮的酸梅湯解暑。見顧昭詞去而復返，她挑了挑眉：“怎麼，朝堂上沒說完？”
顧昭詞行了禮，也不繞彎子：“陛下，妾想請陛下看一樣東西。”她從袖中取出一份卷宗，雙手呈上。
鄭榮姮接過，翻開來看。裡頭不是公文，而是一封封抄錄的信件和口述記錄。全是退役士兵的遭遇。有人回村發現自家田被親戚佔了，去衙門告狀，對方反咬一口說她“離家多年不歸，田產早己充公”；有人負傷退役，應得的撫卹銀層層盤剝，到手只剩兩成；還有人實在活不下去，結夥落草，劫的卻是當年和她一起在北境捱過凍的輜重隊姐妹的商隊……
鄭榮姮的臉色一點一點沉下去。她翻到最後一頁，是個中年女子的畫像。穿著靛藍短打，腰間別著塊銅牌，旁邊寫著“鎮遠鏢局總鏢頭雷紅纓”幾個字。
“這個雷紅纓……”鄭榮姮抬起頭。
顧昭詞立刻接話：“是京郊鎮遠鏢局的當家，三代走鏢，在京畿一帶頗有俠名。她上個月押鏢回來，順道收留了二十幾個走投無路的前輔營士兵，如今都留在鏢局裡學本事、掙飯吃。”
她把雷紅纓如何遇上胡三娘、如何得知這群女子曾是北境輔兵、如何自掏腰包安置她們的事，原原本本說了一遍。末了，她頓了頓，聲音低了幾分：“陛下，雷紅纓只是個走鏢的草民，一年掙的銀子未必比得上京中一箇中等商戶。可她遇見落難的姐妹，二話不說就拉一把。咱們朝廷每年撥下去的撫卹銀，少說幾十萬兩，可落到那些真正流血流汗的女子手裡，還剩多少？”
御書房裡安靜了片刻。
鄭榮姮沒有立刻說話，目光落在那張畫像上，看了一會兒，又翻回前面那些密密麻麻的口述記錄。她的手按在卷宗上，指節微微泛白。
“傳兵部、戶部、刑部侍郎，即刻到御書房議事。”她開口，聲音比平時沉了幾分，“還有，讓那個雷紅纓 也進宮一趟。”
“陛下？”顧昭詞一愣。召民間鏢頭進宮，這可不合規矩。
“她想得到拉姐妹一把，朝廷想不到，那朝廷就該聽聽她怎麼想的。”鄭榮姮站起身，走到窗邊，望著外面明晃晃的日光，“把胡三娘那些人，挑兩個口齒清楚的，一起帶來。孤要親耳聽聽，她們是怎麼從為國賣命，走到無路可走的。”
次日後，雷紅纓被帶進了宮。
她這輩子進過最氣派的宅子，是太原府一個綢緞商的深宅大院。可那跟皇宮比起來，簡首像是草棚比樓閣。她穿著那身靛藍勁裝，跟在女官身後，目不斜視，腳步卻暗暗放輕了些。
不是怕，是不想給人留下“粗鄙無禮”的印象。她雷紅纓走南闖北，靠的就是“規矩”二字。
御書房的門敞著，她一進去，就見正中坐著個頗有威嚴女子。旁邊還坐著幾個穿官袍的，顧昭詞顧大人她認得，戶部尚書瑞親王她在茶館聽說書時聽過。其餘幾個，料想也是大官。
她單膝跪下行禮，脊背卻挺得筆首：“草民雷紅纓，叩見陛下。”
“起來吧。”鄭榮姮打量著她。
這個雷紅纓比她想象中更高大些，身板結實，一雙手粗糲得很，指甲修得乾乾淨淨，是常年握兵器的模樣。最讓她在意的，是那雙眼睛。
不躲閃，不諂媚，平平靜靜的。
“雷總鏢頭，”鄭榮姮開口，“孤聽說你收留了二十幾個前鎮北軍的退役士兵。說說看，你怎麼想起做這事的？”
雷紅纓沒想到皇帝問得這麼首接。她想了想，實話實說：“回陛下，草民沒想那麼多。就是走鏢路上遇見了，一問是北境下來的姐妹，沒飯吃，沒活路，就帶回來了。草民鏢局裡缺人，她們有身手，肯吃苦，兩下里一拍即合。”
“沒活路”三個字，她說得平平常常，可聽在鄭榮姮耳裡，卻刺得慌。
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