“她們當中有個叫胡黎的，胡三娘，原是北境軍隊輔營的，專門給前線姐妹洗衣服、補帳篷。幹了六年，手腳凍爛過好幾回回，腰也落下病根。退役回來，家裡該分她的兩畝田，早被族裡長輩做主，分給了自家兒子。她去衙門告，衙門的官吏說‘你離家多年，戶籍上早劃出去了，不屬本族人，田產按例收回’。她娘也是老輔兵，分田時一樣被排擠，如今重病在家，連抓藥的錢都沒有。”
雷紅纓頓了頓，看向皇帝：“陛下，草民斗膽問一句，一個平民，當兵時冒著刀槍箭雨，洗著冰水裡的軍衣，她是不是為國流過血？她老了病了，是不是朝廷的子民？可到頭來，誰認她這個‘本族人’？誰給她一口飯吃？”
御書房裡靜得能聽見窗外的蟬鳴。
兵部侍郎臉上有些掛不住，正要開口，被鄭榮姮抬手止住。
“說下去。”
雷紅纓深吸一口氣，繼續道：“草民收留的那二十幾個，大多是這種情況。有的比胡三娘還慘，最後只能結夥落草。她們劫過商隊，可劫的那些商人，當年在北境做軍需生意時，還跟她們稱姐道妹過。落到這一步，是她們自己想當匪嗎？”
她說完，垂下眼，不再開口。
鄭榮姮看著她，又看向旁邊站著的那兩個女子。胡黎和另一個叫孫梅的前輔兵。兩人都低著頭，肩膀微微顫抖，卻強忍著沒哭出聲。
她忽然想起自己登基那年，親自北上巡視邊軍，看過那些在風雪中戍守的將士，也看過那些在後勤營地裡日夜勞作的輔兵。她們的手凍得像胡蘿蔔，臉上卻還笑著，說“陛下放心，前線姐妹的衣裳，一件都不會少”。
那時她想過給她們加餉，想過退役後分田，可一道道旨意發下去，一層層執行下來，到這些最底層的百姓手裡，還剩多少？
“胡三娘。”她忽然開口。
胡黎渾身一抖，跪了下去：“民、草民在。”
“你娘，現在怎麼樣了？”
胡黎愣了一下，隨即眼淚奪眶而出，磕頭磕得砰砰響：“回陛下，託雷總鏢頭的福，我娘被接來京城治病了，如今好了許多……草民、草民替娘叩謝陛下隆恩！”
“謝孤做什麼？”鄭榮姮的聲音有些沉，“你娘為國效力，朝廷本應養她終老。是孤的旨意沒落到實處，是地方官吏貪瀆推諉，才讓你們走到這一步。要謝，該謝雷紅纓，她替孤，做了孤該做的事。”
她轉向兵部、戶部、刑部三位侍郎，目光如刀：“你們聽清了？這是孤的子民，是替大榮守過邊疆的女子。她們流完血，還要流淚，還要被自己的族人趕出家門，還要落草為匪才能活命。你們管著兵、管著錢、管著法，這些事，你們知道多少？”
三人連忙謝罪。
“有罪不罪的，日後再說。”鄭榮姮揮揮手，“現在，孤要你們做三件事。第一，即刻徹查北境及類似情況多發州縣，退役士兵田產被侵佔、撫卹被剋扣的事，一樁一件，都要查清，涉案者不論是誰，一律嚴懲。第二，修訂退役安置律條，輔營等非戰陣人員，與戰兵同視，撫卹分田，一視同仁。第三——”
她看向雷紅纓，目光裡多了一分溫度：“雷紅纓收留退役士兵、為國分憂，著地方官府旌表，賞‘義恤忠勇’御匾。另，鏢局今後承攬官家運輸事宜，優先考慮。這是孤替朝廷，還她一份人情。”
雷紅纓愣住了，好一會兒才反應過來，撲通跪下：“草民……草民只是做了該做的事，不敢……”
“你做了該做的事，朝廷也該做該做的事。”鄭榮姮打斷她，“起來吧。回去告訴你那些姐妹，孤記得她們。大榮不會讓為國流血的人，無路可走。”
雷紅纓抬起頭，看著那個坐在上首的年輕皇帝，忽然覺得眼眶有些發酸。她抿了抿唇，重重磕了個頭，聲音有些沙啞：“草民……替姐妹們，叩謝陛下！”
走出御書房時，日光正烈。胡三娘和孫梅跟在她身後，走了好遠，才敢小聲抽泣。
“總鏢頭……”胡黎哽咽著，“陛下……陛下她……”
雷紅纓沒有回頭，只低聲道：“記住了。這世道，有人在上面想著咱們。咱們更得好好活，活得堂堂正正，才對得起這份惦記。”
御書房裡，鄭榮姮仍立在窗邊，看著那三道人影漸行漸遠。顧昭詞走過來，輕聲道：“陛下，雷紅纓此人，倒是難得。”
“難得的不止她一個。”鄭榮姮慢慢道，“民間這樣的女子，只怕還有不少。她們在泥濘裡掙扎，卻還想著拉別人一把。顧卿，你方才那句話，孤記在心裡了。‘雷紅纓只是個走鏢的草民，可她遇見落難的姐妹，二話不說就拉一把。’朝廷若連一個平民都比不上，還談什麼治國平天下？”
顧昭詞深深一揖：“陛下聖明。”
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