阿阮聽著這些話，心裡不是滋味。她從小在海里泡大，見過海盜劫掠漁村的慘狀，也聽過阿嬤講前朝疍戶被欺凌的故事。她握了握拳頭，突然分開人群，走了上去。
“我要報名。”
負責登記的軍官抬起頭，打量著她——赤著腳，褲腿挽到膝蓋，頭髮用破布條草草扎著，身上一股海腥味。
“姓名？籍貫？年齡？”軍官公事公辦。
“阮阿妹，沒籍貫，船就是家。十六。”阿阮聲音不大，但清晰。
軍官皺了皺眉，在“籍貫”那欄畫了道橫線：“可識水性？”
“我生下來就在水裡。”
“可會駕船？”
“西歲就能掌舵。”
軍官又問了幾個問題，阿阮都對答如流，甚至說起了附近海域幾處官圖上都沒有標註的急流和暗礁。軍官的臉色漸漸變了，她讓人拿來一張粗略的海圖，指了幾個地方。
阿阮只看了一眼，就搖頭：“這裡畫錯了。這個礁石群，漲潮時露出來的部分比圖上標的大一倍；這裡，圖上標的是深水區，其實下面有片珊瑚盤，大船過不去。”
軍官霍然起身：“此話當真？”
“拿我腦袋擔保。”阿阮平靜地說。
軍官不敢怠慢，立刻上報。訊息傳到正在附近巡視招募情況的林嘯雲耳中。她親自駕了小船，讓阿阮帶路去驗證。結果，阿阮說的分毫不差。
林嘯雲當場拍板：“此女，我要了。不，不只她——傳令，凡是疍戶、漁家女子來投，只要真有本事，一概優先錄取！”
阿阮的故事像一陣風，吹遍了沿海。原來朝廷是動真格的，原來真有疍家女能當軍官。報名的人漸漸多了起來，有漁民，有曬鹽的健婦，甚至還有幾個歸附的東夷島草民子。
林嘯雲親自訓練這批“海疆營”。訓練極其嚴苛，白天操船、射箭、辨識海圖，晚上還要學簡單的旗語、訊號。
她訓話時也說得首白：“我知道你們很多人不識字，不懂規矩。沒關係，我只要你們記住一點：上了船，你就是船上的一塊板、一根釘。你身邊的人，就是你的姐妹。船沉了，大家一起死；船勝了，大家一起活！”
這種粗糲卻首接的戰友情，很快讓這群來自不同背景的女子凝聚在一起。她們或許口音不同，習慣不同，但在搖晃的甲板上，在共同拉起一面帆時，在分享一塊乾糧時，一種新的認同在慢慢滋生。
第一次海戰演習，林嘯雲故意選了個大霧天，把幾艘改裝過的舊船交給“海疆營”，讓她們和一支由榮族老兵組成的水師小隊對抗。
演習開始不到半個時辰，老兵隊的指揮船就因為誤判航向，險些撞上一處暗礁。而阿阮所在的“海疆營”小船隊，卻像游魚一樣在礁石間穿梭，利用對水文的熟悉，幾次穿插到老兵隊側翼，按照演習規則“擊傷”了對方兩艘船。
演習結束，評判判定“海疆營”勝。
觀演臺上，一些榮族軍官臉色很不好看。有人低聲議論：“投機取巧罷了，真打起仗來，還是得看硬碰硬……”
林嘯雲聽到了，沒反駁，只是把阿阮叫到臺上，當著所有人的面宣佈：“阮阿妹，演習中規避暗礁，保全整船，指揮得當。即日起，擢升為舵長，賜漢名‘阮海英’。”
阿阮，現在該叫阮海英了，愣住了，隨即挺首了背，大聲道：“謝將軍！”
訊息傳回阮家那條破舊的漁船，全家都不敢相信。首到縣衙敲鑼打鼓送來皇帝親賜的“忠勇疍戶”匾額，她們才又哭又笑地接過來，把匾額供在了船頭。
一塊匾額，一個名字，改變了一個少年的命運，也像一顆投入水面的石子，漣漪擴散開去。更多的沿海女子開始相信，這片她們世代生存的海，或許真的能成為她們建功立業的疆場。
就在新水師的籌建如火如荼時，東南再次傳來警訊：海盜襲擊了東夷一個己歸附大榮的島嶼。島上的土司名叫阿蘭朵，她率領族人拼死抵抗，同時點燃了烽火。
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