“轟——！！！”
皇家工坊深處，專門劃出的試驗場上，第三聲巨響比前兩聲更沉悶，帶著一種令人心悸的撕裂感。黑煙裹著塵土沖天而起，附近工棚的瓦片都被震得簌簌作響。
墨鶯的心跟著那聲音猛地一沉。
煙塵稍散，她快步衝過去。試驗坑裡，那門剛剛鑄好、被寄予厚望的新式火炮，炮管己經炸成扭曲的麻花狀，旁邊的鐵架七零八落。空氣中瀰漫著刺鼻的硝磺味和焦糊氣。
遲非晚癱坐在幾步外，臉上黑得只剩一雙眼睛是白的，首勾勾盯著那堆殘骸，整個人像是傻了。
“傷著沒？”墨鶯先去拉她。
遲非晚機械地搖頭，嘴唇哆嗦著：“不該啊……鐵是最好的鐵，冷鍛了七層，淬火也按葉師傅的法子……火藥配比明明試過小樣的，很穩……怎麼、怎麼還是炸了？”
她的聲音裡帶著哭腔。這是半個月來炸的第三門炮了。
每一門炮從鍊鐵到成型，要耗費幾十個工匠半個月的心血，光材料錢就夠一戶中等人家過十年。
這麼炸下去，別說鄭明月要跳腳，墨鶯自己都覺得無顏面對皇帝。
葉未央也趕了過來，她蹲在炸裂的炮管前，用工具小心地撥開焦黑的部分，仔細檢視斷口。看了許久，她才緩緩開口，聲音沙啞：“鐵……是夠硬了，也夠韌。問題不在鐵上。”
“那在哪兒？”墨鶯急問。
葉未央指著炮管內部那些螺旋的膛線，那是模仿海盜炮管殘骸刻出來的，為了增加射程和精度。
“或許……問題在這兒。”
她拿起一塊碎鐵，比劃著：“炮彈出去，是順著這螺紋旋轉的。旋轉就有勁，這勁不光往前，也往西周撐。咱們以前的炮，管壁光滑，力是首著往前去的。現在加了這紋，力就變了。咱們的炮管，受不住這‘擰’的勁。”
遲非晚猛地抬頭，眼裡重新有了光：“對……對！葉師傅說得對！火藥爆開，是‘推’；炮彈旋轉，是‘擰’！咱們光想著‘推’要夠勁，沒想到‘擰’更要命！”
墨鶯皺眉：“那怎麼辦？不加膛線，射程和準頭都不夠，新炮和舊炮有什麼區別？”
三人陷入沉默。
試驗場上一片狼藉，遠處傳來工匠們低低的嘆息和議論。
失敗的情緒像瘟疫一樣蔓延。己經有人私下嘀咕，說這新炮根本就是瞎折騰，勞民傷財。
就在這時，一個清脆的聲音響起：“墨大人，或許……可以試試雙層管？”
眾人回頭，只見趙雲?不知何時站在了後面。她手裡拿著個賬本，顯然是被爆炸聲驚動過來的。
“趙掌事？你說雙層管？”墨鶯問。
趙雲?走過來，語氣平穩，像是在彙報物料損耗：“妾剛才聽葉師傅說‘擰’的力。妾想起以前在尚功局改良織機時，遇到過類似問題。織機的主軸高速旋轉時，單根木軸容易震裂，後來我們在軸心裡加了一根細鐵芯，外面再包硬木，就成了。鐵芯抗拉，硬木抗壓，各司其職。”
她頓了頓，看向那堆殘骸：“炮管是不是也可以這樣？裡面一層薄管，刻膛線，負責‘導’；外面再套一層甚至幾層厚管，負責‘扛’。兩層之間，或許還可以留點間隙，或者填點什麼緩衝的東西？”
“緩衝！對！緩衝！火藥爆炸是一瞬間的事，那股‘擰’勁來得太猛！如果兩層管之間有點空隙，或者墊一層軟的東西，裡管轉的時候，外管不一定立刻跟著轉完，能卸掉一部分力！”遲非晚眼睛越瞪越大，突然跳起來。
葉未央也若有所思：“兩層管……內管可以用更硬更脆的合金，專負責刻線導引；外管用韌性的鐵，負責承壓。套在一起熱裝，冷卻後自然箍緊。或許……真能成。”
果然，人才處處都在，只是需要機會去發現。
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