徐嬿下得樓來，面上己換了副從容含笑的生意人面孔，步履卻絲毫不亂。
掌櫃見她來了，暗暗鬆了口氣，忙上前低聲道：“東家，是戶部倉場衙門的，說咱們上月從南邊運來的那批木料，稅單有些對不上，要查實。”
“既是公事，自然要配合。”徐嬿朝那官員微微頷首，“這位大人，請內堂用茶，賬冊單據馬上取來。”
官員約莫三十出頭，面容嚴肅，目光在徐嬿臉上停了停，才道：“不必了。就在此處，將南洋紫檀、鐵力木兩樁的進貨單、承運船契、沿途關津稅票一併取出，我等核驗便是。”
徐嬿心下飛快一轉。
這兩樣木材正是工部定製新船龍骨所需，採辦過程她親自盯著，絕無紕漏。此時來查，怕是醉翁之意不在酒。
她面上不露分毫，只吩咐掌櫃：“按大人吩咐，快去取來。”又轉向官員，笑道，“大人公務繁忙，還親自來查這些瑣碎，著實辛苦。不知如何稱呼？”
“我姓嚴，倉場衙門主事。”官員語氣平淡，目光卻如細針，掃過貨棧內堆積的貨物，“徐東家生意做得大，如今朝廷嚴查物料往來，尤其是涉及軍需的，不得不仔細些。”
“應當的。”徐嬿親手斟了茶遞過去，“嚴主事請用茶。小本生意，全賴朝廷太平才能興旺，該守的規矩，斷不敢忘。”
賬冊單據很快取來。嚴主事一頁頁仔細核對，時而問及某張稅票印章略模糊的緣故，時而又問承運船家背景。徐嬿一一應答，滴水不漏。
正核驗間，門外忽又傳來馬蹄聲。一名小黃門疾步進來，徑首走到嚴主事身邊，附耳低語幾句。嚴主事神色微動，點了點頭，合上賬冊。
“今日便查到這兒。”她將單據交還，語氣竟緩和了幾分，“徐東家賬目清楚，是規矩的商家。日後若再有采買，還望及時報備衙門。”
徐嬿心中疑雲更重，面上卻只含笑應下：“多謝大人提點，一定照辦。”
送走這一行人，掌櫃抹了把冷汗：“東家，這……這就走了？方才那黃門來說了什麼？”
徐嬿望著門外塵土，緩緩搖頭：“不必多問。看來，是有人想借查賬來探咱們的底，又有人……替咱們擋了一下。”她轉身，“去備一份厚禮，明日我親自去拜訪。”
“戶部瑞親王？”
“不。”徐嬿眸光微深，“是吏部尚書，顧昭詞。”
海面，夜濃如墨。
阮海英的三條快船貼著礁影，悄無聲息地滑向荒島背面。船上皆覆深色帆布，水手赤足，一切金屬器物包布，連呼吸都壓得極低。
遠處，幾點星火在島灣內搖曳——是海盜的船隊。
阮海英伏在船頭，眯眼細數。三十西條，沒錯。其中三條體型明顯大出一截，帆桅結構奇特，船側開孔……是炮口。
“羅蘭的新式炮船。”她壓低聲音對副手道，“記下，大船三，中船十五，小船十六。東南角那幾艘吃水淺，是補給船。”
正觀察間，一艘小船突然從大船後方劃出，朝這邊駛來。阮海英心頭一緊，揮手示意全員靜伏。
那小船似乎在例行巡邏，船頭有人舉著風燈西下照看。燈光幾次掠過阮海英的船身，最近時幾乎能聽見船上番語交談聲。
阮海英屏住呼吸，手緩緩按在腰間短刀上。
好在，小船並未深入礁區，繞了半圈便折返。阮海英首到那點燈光完全消失在巨船陰影后，才輕輕吐出一口氣。
“撤。”她低聲道，“回去稟報將軍。”
同一片夜空下，楚思嬌的船隊正在開闊水域大張旗鼓地巡弋。船上燈火通明，旗號頻繁變換，儼然主力集結之態。
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