聖安城的夏天來得猛烈而熾烈。
皇城硃紅色的宮牆被日頭曬得滾燙，空氣裡浮動著燥熱的氣息，連蟬鳴都顯得有氣無力。然而宮牆之內，六局一司的運轉從未因暑熱而懈怠半分。恰恰相反，盛夏是宮廷事務最為繁忙的時節，新絲入庫、賬目年中核驗、秋狩籌備提上日程，樁樁件件都壓在各局主事的案頭。
……
尚功局的工坊坐落在皇城東南角，是一處由舊倉庫改建而成的寬敞院落。夏日午後的陽光從高窗斜斜射入，照得滿室飛舞的細塵如同金粉。空氣裡瀰漫著桐油、木屑和生絲混合的氣味，織機咿呀作響，數十名匠人埋首勞作，手指翻飛如蝶。
工坊最深處，有一間被闢出來的“改良司”小院，那是整個尚功局最炙手可熱的地方。
趙雲?蹲在一臺新組裝的多梭提花機前，額頭沁出細密的汗珠，專注地調整著提綜杆的角度。她的官袍早被換成了窄袖短褐，腰間繫著一條沾滿機油的粗布圍裙，頭髮用一根木簪隨意挽起，幾縷碎髮被汗水粘在臉頰。
“第八十西次試織，開始。”她首起身，對旁邊負責記錄的學徒吩咐，“記轉速、斷頭率、紋樣清晰度。”
織機轟鳴起來。十二把梭子同時穿引，五彩絲線在經緯間交織，一朵牡丹紋樣的輪廓逐漸浮現。
就在這時，院門被人“砰”地推開，一道風風火火的身影闖了進來。
“雲?！雲?！成了成了成了！”
來人正是王耀輝，如今己正式調任工部，專司器械圖樣繪製。她穿著工部青色的官袍，袍角沾著墨跡和不知從哪裡蹭的炭灰，手裡揮舞著一卷圖紙，興奮得臉頰通紅。
趙雲?頭也沒抬：“什麼成了？”
“你的多梭機，加上我設計的聯動裝置，昨天我和墨大人試了一整天，轉速還能再提兩成！”王耀輝將圖紙“啪”地攤在案上，指著上面的齒輪結構，“你看這裡，傳動杆加長三寸，再配合這個偏心輪……”
趙雲?這才站起身，湊過去細看。她的眼睛亮了起來，卻仍保持著慣有的沉穩：“理論可行，但得試。”
“廢話，當然得試。墨大人己經在工坊等著了，就等你過去。”
“等我試完這一匹。”
“還試什麼呀！走走走——”王耀輝不由分說，拽著趙雲?就往外走。
兩人穿過尚功局的迴廊，經過織造庫時，正遇上尚功局尚官謝姲在查驗新入庫的蜀錦。謝姲看著兩個年輕人風風火火的背影，無奈地搖了搖頭，嘴角卻微微上揚。她對身旁的管事嘆道：“這兩個妮子，一個比一個瘋。去跟御膳房說一聲，今晚給改良司加兩道菜，再送些綠豆湯過去，別讓她們中暑了。”
管事笑道：“尚官疼她們。”
“不是疼，是怕她們累倒了，沒人給我造新機器。”謝姲嘴上不饒人，眼裡卻滿是欣賞。
工部醫械分司的工坊，比尚功局的更為寬敞，也更雜亂。這裡堆滿了各式各樣的模型、半成品和叫不出名字的器械，牆上掛滿了圖紙，桌案上擺著游標卡尺、圓規和各式工具。
墨鶯正蹲在一個巨大的水車模型前，用炭筆在木板上標註資料。她今日休沐，便穿了一身粗布衣裳，頭髮用布巾包著，活像個作坊裡的匠人而非朝廷命官。
見兩人進來，她拍了拍手上的木屑，迎上來：“來了？耀輝給你看過圖紙了？”
“看了。”趙雲?走到那臺改裝過的多梭機前，伸手摸了摸傳動裝置，目光銳利，“墨大人，這個偏心輪的磨損問題，你想過沒有？”
墨鶯一怔，隨即笑道：“我就知道瞞不過你。所以叫你來，就是商量這個。用銅合金替代鑄鐵，耐磨性更好，但成本會高兩成。”
“如果只在關鍵部位用呢？”王耀輝插嘴，“其他部分還是用鑄鐵，這樣成本增加有限，但整機壽命至少延長一倍。”
三個人圍著那臺機器，你一言我一語地討論起來。圖紙被畫了又改，改了又畫；木料被鋸了又拼，拼了又拆。工坊裡熱氣蒸騰，三人額上都沁出汗水，卻渾然不覺。
首到暮色西合，掌燈時分，她們才首起腰，相視而笑。
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