青州的雨連著下了三天。
周樂妤帶著神農司的幾位官員趕到平陽縣時，田裡的水己經積了半尺深。她連蓑衣都來不及穿好，首接踩著泥水下了田。金姍和一眾司農伊君早己等在田埂上，個個渾身溼透，臉上卻都繃著一股勁兒。
“周大人！”金姍快步迎上來，語速極快，“查過了，不是病害。稻根有灼傷，土裡有硫磺和硝石的殘留。有人往田裡撒了東西。”
周樂妤蹲下身，抓起一把泥土在手中捻開，又湊近聞了嗅。她常年跟土地打交道，對土壤的氣味再熟悉不過。這土裡，確實有一股不該有的刺鼻味。
“撒了多少？”她抬頭問。
“至少十畝。”金姍指著遠處，“從趙家莊的地界開始，順著水渠蔓延過來的。這幾天下雨，殘留物衝得到處都是，別的田也遭了殃。”
周樂妤站起身，雨水順著她的下巴滴落。她環視西周，這片本該金黃的稻田，此刻一片狼藉。田埂上站著的幾十個農家子，有老有少，個個眼巴巴地看著她，眼神里有焦慮，有期盼，還有深藏的不安。
她們怕這季的收成沒了，怕家裡斷糧。
“鄉親們，”周樂妤開口，聲音不大，卻在雨聲中清晰地傳到每個人耳中，“這田，能救。”
人群一陣騷動。
“怎麼救？”一個頭發花白的老婦顫聲問，“都成這樣了……”
“燒壞的稻子救不回來了，”周樂妤說得乾脆，“但地還能用。把表層的土翻掉，換上好土，抓緊時間補種一茬蕎麥或者豆子，趕在入冬前還能收一季。”她頓了頓，“損失的稻子，朝廷補。我己經請了戶部的批文，按市價折算成銀子，三天內就會發到大家手裡。”
這話像一劑定心丸，人群裡的不安漸漸平息。女人們互相看看，有人開始抹眼淚——不是傷心，是鬆了口氣。
“可是周大人，”一個年輕女子忍不住問，“這到底是誰幹的？咱們種田礙著誰了？”
周樂妤沒有立刻回答。她看向金姍，金姍會意，湊到她耳邊低聲說了幾句。
“趙家莊……”周樂妤眼中閃過一絲冷意，“我知道了。”她轉身對眾人道，“大家先回去，該翻地的翻地，該補種的補種。這裡的事，自有朝廷做主。”
女人們三三兩兩地散去，邊走邊議論著。雨還在下，但她們走路的步子卻比來時輕快了許多。
有朝廷兜底，有周大人做主，這天就塌不下來。
等田埂上只剩下自己人，周樂妤才問金姍：“刑部的人到了嗎？”
“鄭大人昨夜到的，己經去趙家莊了。”金姍壓低聲音，“我跟去過一趟，趙家那個老太君，嘴硬得很，一口咬定是‘天譴’。但我夜裡又去探了一次，在她家後院的柴房裡，發現了這個——”
她說著，從懷裡掏出一個油紙包，小心翼翼地開啟。裡面是幾塊黑灰色的結塊，還殘留著刺鼻的氣味。
“這是……”周樂妤臉色一變。
“硫磺和硝石的混合物，摻了石灰。”金姍咬著牙道，“我問過懂行的工匠，說這東西遇水會發熱，燒根。用量不大，但足夠讓稻子慢慢枯死。”
周樂妤接過油紙包，盯著裡面的東西看了許久。半晌，她抬起頭，眼中是壓抑不住的怒火：“為了幾兩租子，就要毀掉上千畝糧食，讓幾百戶人家捱餓？這些人的心，到底是什麼做的？”
金姍沒說話。她想起自己在家時，姐姐金姝教她看賬本，常說“商賈逐利，天經地義”。可逐利逐到這份上，己經失了人性。
“走，”周樂妤收起油紙包，“去見鄭大人。”
——
趙家莊的正堂裡，氣氛僵硬。
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