看到那特殊的燈語，她心中一鬆，又隨即一緊——朝廷的接應到了，但來得如此隱秘迅捷，也說明情況可能比預想的更糟。
兩艘小船在黑暗的海面上靠攏。
來人正是林嘯雲麾下得力干將，一位姓趙的校尉，她向徐嬿出示了帶有特殊暗記的兵部令牌和陛下口諭的密信。
“徐東家，林都督命我部先行與您聯絡。朝廷己知江南漕糧異常南運之事，懷疑與南海異動有關。陛下有令：著你部以偵查為上，務必謹慎，避免正面衝突，但若遇危急，可相機行事，保全人員與情報為第一要務。我部‘海鶻’船三艘，己在附近海域巡弋策應，‘鎮海’分艦隊亦在趕來途中。”
徐嬿心頭大石落地，又有熱血上湧。朝廷沒有忘記她們，陛下洞察了危機。
“趙校尉來得正好！”她立刻讓林三娘取來秦娘子在環礁發現的鐵片和灰燼樣本，“這是我們在前方無名環礁發現的，有外人近期活動的痕跡。秦娘子判斷，對方人數不多，但有組織，裝備不差，且目標似乎是群島腹地。”
趙校尉接過，仔細檢視，又嗅了嗅灰燼，臉色沉凝：“這鐵片……像是制式武器的邊角料。灰燼裡有油脂和某種……海獸皮燒焦的味道？不太尋常。”她將樣本小心收好，“此物需立刻送回京城檢驗。徐東家，你們下一步打算？”
徐嬿指向西南方那片在晨曦微光中顯出輪廓的群島：“我們計劃今日靠近外圍最大的那座島，嘗試與島上可能友好的部落接觸，同時進行測繪。秦娘子需要更詳細的地形資料。”
“好。我派一艘‘海鶻’船，攜樣本即刻北返。另兩艘會在外圍警戒，隨時策應。你們一切小心，若有異狀，立刻發射紅色煙箭。”
雙方議定，迅速分開。天色漸亮，海面上瀰漫著淡淡的晨霧。“錦帆號”與“海月號”、“長風號”再次起航，小心翼翼地向著群島腹地邊緣那座被稱為“龜背島”的大島駛去。秦娘子等人各就各位，測繪儀器再次進入工作狀態。
然而，就在船隊距離龜背島尚有十餘里時，站在最高桅杆瞭望鬥裡的水手突然發出了急促的警哨！
“西南方！群島腹地！煙！很大的黑煙！不止一處！”
所有人心頭一緊，紛紛舉目望去。只見群島腹地的山巒背後，數道粗黑的煙柱沖天而起，在清晨灰白的天空中顯得格外猙獰。緊接著，橘紅色的火光隱隱映紅了那片天空，即使隔著這麼遠，似乎也能感受到那股躁動與不安。
“是火災？還是……”林三娘聲音乾澀。
秦娘子己經舉起望遠鏡，仔細觀察片刻，沉聲道：“煙柱起勢猛而集中，不似尋常山林失火蔓延。看方位，似乎是幾處相鄰的谷地或營地同時起火。而且……你們聽。”
海風將隱約的、非自然的聲響送了過來——那不是林木燃燒的噼啪聲，更像是……金鐵交擊？吶喊？距離太遠，聽不真切，但足以讓人毛骨悚然。
徐嬿死死盯著那片被火光和濃煙籠罩的島嶼腹地。那裡正在發生戰鬥，或者說……屠殺。是島民內訌？還是襲擊她們的那股勢力，正在對群島其他部落下手？
“東家，我們還按原計劃靠近龜背島嗎？”陳氏商號的船主有些猶豫。
徐嬿看了一眼秦娘子，秦娘子微微搖頭，低聲道：“情況不明，貿然靠近，恐遭池魚之殃。建議先在外圍觀察，同時加快測繪外圍島嶼，尋找安全的隱蔽點和登陸點。”
徐嬿當機立斷：“傳令！船隊轉向，繞行龜背島東北側，保持距離，進行遠距離測繪和觀察。各船進入一級戒備！”
她心中凜然。
陛下的擔憂成了現實，這片看似富饒的群島，己然成了風暴眼。
而她們的任務，也從最初的貿易勘測與復仇，變成了真正意義上的戰場偵查。
每一份繪製好的海圖，每一個觀察到的細節，都可能關乎朝廷後續的決策，甚至無數將士的生死。
船隊在緊張的氣氛中調整航向。
遠處群島腹地的黑煙與火光，像不祥的烙印，刻在每個人的眼底。
這片寂靜了不知多少年的海域，戰鼓己然擂響，而她們，正是最先聽到鼓點的人。
