臘月廿三，小年夜的京城本該沉浸在祭灶的香甜與團聚的暖意中，但南城巡檢司衙門的後堂卻燈火通明，氣氛肅殺。
韓秀拆開來自刑部侍郎鄭昱妍的密函，薄薄一頁紙，措辭簡練，卻讓她後背滲出冷汗。
信中點明，東碼頭查獲的南來貨船及私藏鐵料、礦石粉末，經工部秘密檢驗，確認其中部分礦石粉末為高純度硝石粗提物，與南海徐嬿船隊發現的所謂“雷石”成分高度吻合。
刑部與闈憲司己鎖定“通海記”為關鍵樞紐，正在深挖其背後網路，命韓秀暫停對碼頭案的公開深究，但需嚴密監控京城各碼頭、貨棧動態，尤其留意是否有異常人員物資流動，若有發現，立刻秘密上報。
“硝石……南海……‘通海記’……”韓秀將密函湊近燭火，看著它化為灰燼。她只是個副巡檢，卻陰差陽錯捲入了可能動搖國本的旋渦。
職責與本能告訴她必須追查到底，但上司密令與潛在的危險又讓她必須慎之又慎。
門外傳來熟悉的、刻意放輕的腳步聲。韓秀立刻收斂神色，恢復平日的冷峻。
門被推開一條縫，武凝探頭進來，手裡提著一個精緻的雙層食盒，臉頰被寒風吹得微紅，眼睛亮晶晶的。
“韓副巡檢？還沒散值？我給你帶了祭灶糖和羊肉鍋子，還熱著呢！”
韓秀有些無奈。自從馬場“偶遇”和碼頭事件後，武凝往巡檢司跑得更勤了，美其名曰“體察民情” “慰問辛苦的巡防姐妹”，時不時送些吃食點心。司正和其她同僚早己見怪不怪，甚至帶著善意的調侃。
韓秀從最初的抗拒、尷尬，到如今己有些習慣，甚至……在她自己都未察覺的內心深處，生出些微難以言喻的暖意。
“武小姐，衙署重地，您不必……”
“知道知道，規矩嘛！”武凝己經自顧自進來，將食盒放在桌上，熟練地開啟。上層是幾樣小巧的祭灶糖瓜，下層是咕嘟冒著熱氣的羊肉鍋，香氣頓時瀰漫開來。“可我這不是以‘協助調查可疑物資流向’的民間熱心人士身份來的嘛？鄭大人不是讓你留意異常嗎？我們府上那些掌櫃的，最近可又發現點有意思的事兒。”
韓秀本欲拒絕的話停在了嘴邊。
武凝看似大大咧咧，實則心思敏銳，她府上經營的產業遍佈京城三教九流，訊息渠道有時比官府還靈通。
“坐下邊吃邊說，羊肉涼了羶。”武凝將筷子塞到她手裡，自己也在對面坐下，託著腮看她，眼神坦蕩又帶著一絲不易察覺的期待。
韓秀看著眼前香氣西溢的鍋子，又看看武凝被燭火柔和了輪廓的臉，心底某處堅冰悄然融開一道縫隙。
她沉默地拿起筷子，夾了一塊羊肉。燉得酥爛入味，帶著恰到好處的辛辣暖意，從喉嚨一路熨帖到胃裡，驅散了冬夜的寒氣和心頭的凝重。
“你說發現什麼？”她低聲問，沒有抬頭。
武凝眼睛彎了彎，也拿起筷子，一邊漫不經心地撥弄著鍋裡的蘿蔔，一邊道：“南城‘福來’貨棧，你知道吧？表面做山貨皮毛生意。”
“我們家有個掌櫃跟他們有往來，前幾日去談事，無意間瞧見後院在卸一批木箱，封得嚴實，但有個箱子裂了縫，漏出點黑乎乎像煤渣又不是煤渣的東西，氣味刺鼻。卸貨的人很緊張，立刻蓋住了。掌櫃的多留了個心眼，打聽到那批貨是從……通州碼頭來的，貨單上寫的是‘石炭’。”
通州碼頭，正是運河進京的重要樞紐。“石炭”即煤炭，但煤炭怎會有刺鼻氣味？
韓秀立刻聯想到密函中提到的“硝石粗提物”。
難道，“通海記”或相關勢力，正在嘗試將原料轉運進京？或者，在京城附近就有秘密的加工點？
“具體是哪一天？‘福來’貨棧的東家是誰？平時與哪些商號往來密切？”韓秀放下筷子，神色嚴肅起來。
武凝見她如此，也收起了玩笑神色，仔細回憶著掌櫃的彙報，一一作答。她記憶力極好，描述清晰，甚至能說出那日當值的貨棧管事的大致樣貌。
韓秀迅速記下關鍵資訊。武凝提供的線索，與刑部正在追查的方向不謀而合，且更具體。
“武小姐……多謝。”韓秀抬起頭，看著武凝，真誠地道。燭光下，她慣常冷硬的眉眼似乎柔和了些許。
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