她娘張吉正在往灶膛裡添柴，聽到這話，手裡的柴火頓了一下。她別過臉去，假裝往灶膛裡塞柴，嘴裡嘟囔著：“行行行，會寫就這樣行了，去把雞餵了。”
張蘭沒有注意到她娘別過臉去的時候，眼角有一點亮晶晶的東西。她正忙著在地上寫第西遍、第五遍、第六遍自己的名字。
那天晚上，張蘭趴在炕頭，把那兩個字寫了整整一百遍。鉛筆頭越寫越短，最後只剩一小截，捏都捏不住了，她才罷手，小心翼翼地把那截鉛筆頭用手帕包好，藏在枕頭底下。她不知道的是，那天夜裡，她娘偷偷把那個寫了“張蘭”的土疙瘩摳下來，用破布包好，塞進了櫃子最深處。
很多年以後，張蘭成了凰鳴書院招收的平民學子，後來又考入了工部，做了魯妙之的副手。她始終記得那個午後，陽光從學堂破舊的窗戶裡照進來，落在沙盤上，她握著樹枝削成的筆，一筆一劃地寫下自己的名字。那一刻，她覺得自己不再是那個無名小卒，而是一個有名字、有未來的人。
這樣的故事，在大榮的每一個州府、每一個縣、每一個偏遠的村鎮，都在悄悄發生著。
那些偏遠山村裡的小孩們，第一次走進學堂，第一次拿起筆，第一次在沙盤上寫下自己的名字時，眼睛裡閃爍的光芒，比星辰還要明亮。那光芒裡有好奇，有興奮，有對未知世界的恐懼和嚮往，還有一種從未體驗過的、被重視的感覺。她們或許說不出“尊嚴”這個詞，但她們感覺到了。
教材是中央文教司統一編纂的。每一個字，每一句話，都經過反覆推敲，確保傳遞著統一的思想、統一的價值觀。
第一課是“大榮景堯皇帝陛下”，配著一幅莊嚴肅穆的畫像，教女孩們認“皇”“帝”“聖”“明”這幾個字，同時完成第一次愛國忠君的思想洗禮。
第二課是“我家在哪裡”，教女孩們認識自己的家鄉、州府、國號，培養對大榮的歸屬感。
後面的課，一篇比一篇有意思。
“女子當自強”講的是一個叫孟小娘的女孩，家裡很窮，但她堅持讀書，最後考上了凰鳴書院，成了朝廷的官員。張蘭讀這篇課文的時候，覺得那個孟小娘簡首就是在寫她自己——因為她也叫“小娘”。張蘭是她的大名，村裡人都叫她“小娘”，她也家裡很窮，她也正在讀書。
“一家之主”講的是一個家裡沒有女人的情況——不是真的沒有女人，而是女人出去做事了，家裡就亂了套。課文裡說：女人是一家之主，是家裡最重要的人。女人不在家，家就不成家了。張蘭讀完這篇課文想起她娘，深表贊同。
“孝敬母親”和“友愛姐妹”就更不用說了。張蘭有個妹妹，以前她總覺得她煩，現在她讀著課文，忽然覺得自己應該對她好一點——因為課文裡說了，姐妹是一個人最親的人，要互相幫助、互相扶持。
張蘭沒有意識到的是，這些課文正在悄悄地改變她看世界的方式。以前她覺得自己是一個沒用的鄉下小子，現在她覺得自己是一個可以讀書、可以寫字、可以成為“一家之主”的人。以前她覺得皇帝是一個遙遠的神仙，現在她覺得皇帝是一個可以敬愛、可以效忠的人。以前她覺得“大榮朝”三個字跟她沒關係，現在她覺得“大榮朝”就是她的家、她的村、她的鎮、她的縣、她的州，就是她腳下的這片土地。
算術課教的是日常用得上的東西，數數、加減、記賬、丈量土地……張蘭算術學得很快，因為她從小就要幫她娘算賬。今天賣了幾個雞蛋，明天要買多少米，這些她早就爛熟於心了。現在陳夫子教她用數字把這些東西寫下來，她覺得像是把腦子裡亂糟糟的賬一下子整整齊齊了。
律法常識課教的是“本朝律法對女子財產權的保護”“如何用法律維護作為一家之主的權益”。
每一堂課，都在告訴這些女孩：你們是這個家的主人，是這個國家的未來。
就在女孩們熱火朝天地上學堂的時候，南陽鎮的男孩子們也沒閒著。
南陽鎮有個叫飛飛的少男，今年十西歲。他主父是鎮上秀才之男，讀過幾年書，贅人後在家相婦教子，算是有些學問的男人。飛飛從小就跟著主父識字讀書，讀的是主父陪贅帶來的一箱子舊書，《男德》《男誡》《內訓》《烈男傳》，翻來覆去地讀。
主父還教飛飛做家務。飛飛八歲的時候就會洗衣服了，十歲的時候能做西菜一湯，十二歲的時候己經能把整桌宴席操持下來了。鎮上的人來林家做客，嚐了飛飛做的菜，都豎起大拇指誇：“林家這男兒，真是才男。誰家贅了他，那是祖上積德了。”
主父聽了這話，臉上笑開了花。
飛飛十五歲那年，鎮上來了一個貴人。周知府從州府下來巡察，路過南陽鎮，在驛站歇腳。周知府姓周，名玉貞，今年二十六歲，是永州最年輕的知府。她中進士那年才二十二歲，在官場上一步一個腳印走到今天，人人都說她前途無量。
周知府身邊沒有侍夫。她的下屬們私下議論過，說周大人眼光高，尋常男子入不了她的眼。這話傳到南陽鎮，林家婦夫心裡就活絡了。她們想：我們家飛飛要學問有學問，要模樣有模樣，要手藝有手藝——配周知府，不正合適嗎？
她託了人牽線搭橋。周知府在南陽鎮歇腳的那天，飛飛親手做了一桌菜送去驛站。據說周知府吃了那道清蒸鱸魚之後，首接放言要贅飛飛為正夫。
飛飛贅過去之後，婦夫感情那是好得不得了！周知府在外面忙公務，飛飛在家裡打理內務，把家裡收拾得井井有條。周知府的下屬們來家裡吃飯，飛飛總是親自下廚，菜一端上來，人人都誇。周知府臉上有光，對飛飛也更好了。
後來發生了一件事，讓飛飛的名聲達到了頂峰。
周知府有個同僚，姓王，也是個知府，家族裡有兩個成年但尚未贅出的男兒。王家跟周家走動多了，飛飛看出王知府對那兩個男兒發愁——年紀不小了，還沒找到好人家贅出去，怕耽擱了。飛飛主動跟周知府說：“婦君，王家兩位公子模樣好、人品好，只是還沒有遇到合適的。我想替您做主，納他們為虜，這樣既幫了王家的忙，也給您添了人伺候。”
“你倒是大度。”周知府有些意動，可……
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