* * *
薛世茂萬沒想到，祠堂群議竟然能夠一月之間召開兩次，這是自他記事以來從未有過的情況。
宿醉未醒，他晃晃悠悠地邁著步子，跟在族老和叔公們身後走入祠堂。冷不防腳下一絆，整個人就跌跌撞撞地衝了出去。走在他身側的薛承業眼疾手快，一把扯住了薛世茂的胳膊，又隨著他踉蹌了數步，方才保持住平衡。
“世茂，怎地這般冒失。”薛承業與薛承宗鬧了個大紅臉，卻瞧著大侄子愈發順眼，是以小聲叮囑道。
薛世茂沒有回答，只是有些慌亂地在腰間摸索著什麼。
“是丟東西了嗎？要不要快些遣人去找？”見他找得滿頭大汗，薛承業關心道。
薛世茂又蹙著眉摸了一陣，突然面色一黯，浮起一抹苦笑：“讓二叔焦心了，非是丟了，而是送了……”
薛世茂一向是有話直說的性格，此番若有所指，反倒讓薛承業聽不明白了：“送了？什麼送了？送誰了？”
薛世茂搖了搖頭，輕聲嘆道：“沒什麼，二叔……”
“這孩子，是不是發燒了……”薛承業見薛世茂始終不肯說，只得小聲咕噥了兩句，在薛承宗嚴厲的目光注視下，各自站好。
薛世茂強睜著昏沉的雙眼，等待著祠堂群議既定的步驟。無非是請香，通神，求籤……前一次因著晏回的緣故，薛世茂分秒不敢走神，而這一次，他認作兄弟的晏回已然被父親趕走，無論此次求籤是為何，結果是如何，都無法動搖他的心神。
正愣神著，卻聽薛承宗開口了。
“正如諸位所知，神籤筒中共有一百單八支神籤”，他目光如炬掃過堂下，“而我薛氏族中，年逾弱冠的男丁，算上今年剛滿二十的世茂，不多不少，正好一百單八人。”
父親陰鷙的聲音多少扯回了些許薛世茂的神識，他環顧四周，看著祠堂中面容模糊的眾人，一張張熟悉卻陌生的面孔在燭火中泛著搖曳的青灰，讓他不由得騰起一股不祥的預感。
“一月之前，神籤選中了薛負，然薛負辦事不利，已受懲戒。今日，神籤將再選出一人，繼續薛負未完成之重任，諸位可有異議？”
——薛負？
薛世茂蹙著眉想了半晌，腦海中浮起一張平凡的臉。他記得這個遠親，寡言少語，是個名聲在外的私塾先生，據說縣令家的兩位公子也在他的門下求學。不過，自上次祠堂群議之後，便再也沒有見過此人了。
他去了哪裡，又是受了什麼懲戒，他的家人親朋又在做什麼呢……
他昏昏沉沉地想著，卻聽不遠處的二叔開口了。
“既然薛負之事未成，族中亦未見動盪，可知此事並非緊迫至極，何必再次興師動眾，舉行祠堂群議呢？”
“是啊，自我加入群議數十年，倒是沒有過這般的先例，就一事興兩議，恐怕……”立在薛承業身旁的薛承文也應和道。
“哼”，薛承宗從牙縫中擠出一聲冷嗤，面上笑容森然，“興師動眾？你們可知，佃農鬧上縣衙，敲了登聞鼓，裘縣令限我三日之內給出答覆。歷山腳下的上千畝良田，是我薛氏數代基業，若被官府藉此由頭分割收斂，族中祠堂的香火錢從何而來？你們各家的月例銀子又從何而來？”
“承業，憑你的馬場和酒樓生意，可能撐得起薛氏的門面！？”薛承宗定定地看著薛承業，一字一頓道。
“亦或是你，承文，憑你的賭坊生意，又能否養得起這一大家子人！？”
“興師動眾！？我看是你們醉生夢死，忘本逐末！”薛承宗的聲音陡然轉厲，威脅之意頓顯，“若還有異議者，便將歷山良田一年租賦悉數交出，再做置喙！”
薛世茂偷眼瞧去，方才還理直氣壯的二叔已是垂頭不語，三叔更是隱在陰影處看不真切了。他的名下雖尚無產業，可基本的常識還是知道的。這歷山千畝良田年產稻米折成現銀，足可買下半個濟南府的綢緞莊，這哪裡是要異議者說話，分明是堵死了所有人的退路。
祠堂內鴉雀無聲，薛承宗又等了片刻，冷肅道：“既然諸位都無異議，那今日便請出神籤，由祖宗決出一人，為宗族解此危局。”
