袁文伯猛地攥緊了手裡的庚帖，看向站在門口的沈驚鴻，指尖因為用力而泛白。
花廳裡的檀香不知何時己經燒盡，只剩下淡淡的灰燼氣息，混著沈驚鴻身上帶來的城外水汽，撲面而來。
袁宏喉嚨裡發出一聲乾澀的嗚咽，雙腿一軟，首首栽倒在了冰涼的青磚地上。
沈驚鴻提著青布包袱踏進門檻，青石板縫裡的青苔溼氣沾在他靴底，留下淺淺的溼痕。
他對著廳中眾人拱手一禮，目光掃過癱在地上的袁宏，唇角勾起一抹淡冷的弧度。
他腳邊跟著兩個穿皂色差服的鹽運司公差，靴囊裡露出鐵鏈的冷光，鐵鏽味混著水汽散開，壓得廳中賓客都下意識往後退了半步。
“晚生不請自來，擾了袁家的喜事，實在抱歉。”
沈驚鴻聲音清朗，每一個字都清晰撞在人耳膜上，“只是家父掌管江南鹽運，近日清查私鹽走賬，查到一筆走賬，戶主正是袁宏堂伯。”
“這些年堂伯靠著袁家布莊的貨船，偷偷夾帶私鹽運往江北，賺的黑心銀子少說也有十幾萬兩。”
“這些證據，晚生今天特意帶來，交給袁伯父處置。”
他說著，開啟手裡的青布包袱，一疊賬冊掉落在青磚地上，泛黃的紙頁散開，每一頁都清清楚楚記著袁宏什麼時候夾帶了多少私鹽，分給鹽運司哪一位管事多少好處，字跡工整，連日期都標註得分毫不差。
賬冊旁邊，還放著一塊帶著鹽霜的粗布，鹹澀的海鹽味瞬間瀰漫開來，蓋過了原本淡淡的香灰味。
袁宏趴在地上，看著那些賬冊，整個人抖得像篩糠，他伸出手，想去把賬冊搶過來撕碎，卻被旁邊的公差一把按住肩膀，力道之大壓得他骨頭都發出咯吱聲響。
“不是……不是我的……是他們陷害我……”
袁宏聲音劈裂，帶著濃重的哭腔，“文伯賢弟，我們同出一脈，你相信我，這些都是假的，是沈驚鴻栽贓我啊！”
袁文伯走到袁宏面前，低下頭，目光掃過那些攤開的賬冊，每一頁都蓋著袁家布莊的出庫印信，那印信一首在袁宏手裡掌管，錯不了。
他又撿起那塊帶鹽霜的粗布，指尖蹭過鹽粒，鹹澀的觸感落在皮膚上，心裡最後那點念著同宗情誼的僥倖，也徹底碎了。
他抬起腳，一腳踹在袁宏胸口，袁宏被踹得往後滾了半尺，嘔出一口黑血，混著青磚縫裡的青苔，髒得不堪入目。
“同出一脈？”
“你還記得我們同出一脈？”
袁文伯聲音抖得厲害，胸口劇烈起伏，“這些年公中銀錢你隨便挪用，我睜一隻眼閉一隻眼，想著都是自家人，你幫著打理族中產業，拿點甜頭也是應該的。”
“可你呢？你勾結鹽匪販賣私鹽，這是滅族的大罪啊！”
“你要把整個袁家都拖去菜市口砍頭，你才甘心是不是？”
袁老夫人坐在主位上，閉著眼，兩行渾濁的淚水順著皺紋溝壑滑落，她顫著聲音開口，每一個字都帶著無力的失望：
“宏兒，老身待你不薄，你爹走得早，是我一手把你拉扯大，供你讀書識字，幫你娶親生子，你就是這麼報答老身的？”
“你不但勾結外人販賣私鹽，還幫著柳姨娘換庚帖，害我嫡親的孫女兒，你良心被狗吃了？”
袁宏趴在地上，頭磕在青磚上，磕得額頭出血，鮮紅的血珠落在青灰色磚面上，觸目驚心：“老夫人，我錯了，我鬼迷心竅，求您饒了我這一次，我以後再也不敢了，求您……”
廳裡的族老看著這一切，都連連搖頭，其中輩分最高的三族老嘆了口氣，開口道：
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