廊外桂樹落了一地細碎的金蕊，被晚風掃過，滾過青石板地磚，留下淺淺的甜香。
阿竹應聲退下，書房裡重新恢復安靜，燭火映著袁盼兒眼底的冷光，她指尖扣著茶盞，瓷面的涼意透過皮膚傳上來，整個人都透著胸有成竹的篤定。
三日後天朗氣清，陳府後花園牡丹臺擺了茶宴，陳老夫人請了府裡遠房來蘇州探親的姑表太太們賞花喝茶。
清晨的風帶著太湖邊的水汽，吹得人皮膚髮潤，臺邊的秋菊開得正好，鵝黃、月白、淺紫擠得滿滿一叢，甜香混著空氣中牡丹殘瓣的沉鬱氣息，繞著人鼻尖轉不開。
廊下掛著的銅鈴被風吹得輕輕晃動，清脆的叮咚聲遠遠傳開，混著女眷們的說笑聲，落在庭院的每一處角落。
袁盼兒坐在陳老夫人身側，手裡端著白瓷茶盞，碧色的茶湯浮著幾片茉莉花瓣，清冽的香氣順著呼吸落進肺裡。
她剛嫁過來不到一個月，作為長房新婦，自然要陪著應酬。
手腕上的燙傷己經結了薄痂，淡淡的粉色藏在袖管裡，不仔細看根本瞧不出來。
這些天她忙著核對各處庫房的賬目，整頓底下偷懶的婆子，每天早早就起，晚晚才睡，只見過柳絮兩次，對方都低著頭安安分分做活，半句話多餘的都沒有，倒比剛進來的時候還要乖順。
她放下茶盞，指尖無意識劃過杯沿，眼角餘光掃過廊下站著的幾個粗使丫鬟，柳絮就在其中，穿著一身半舊的青布比甲，低著頭給各位太太添茶，低著頭看不清臉色，走動的時候裙襬掃過青石板，沒有發出半點聲音。
每到一處女眷堆裡，她添完茶，都會悄悄站在一旁，聽著那些女眷說話，偶爾咳嗽一聲，就能把話題引到長房新婦身上。
袁盼兒端起茶抿了一口，並不動聲色。
柳姨娘教出來的好女兒，最擅長的就是這種借刀殺人的把戲，上一世她就是靠著這些小動作，把袁盼兒的名聲攪得稀爛，最後連袁家人都覺得是袁盼兒容不下她，處處針對她。
這一世，她倒是一點兒沒變，還是用著這些老招數。
“我說句不中聽的話，”坐在陳老夫人左手邊的表太太端起茶，吹了吹浮在面上的茶葉，慢悠悠開口，聲音不大不小，剛好能讓一桌子人都聽見，“咱們大家宅子裡，最重要的就是主母性子寬厚，能容人，這樣後宅才能安穩，男人在外頭做官才能安心。”
“我昨天聽府裡新來的梳頭劉媽說，咱們大少夫人剛進門，就把二夫人身邊的老人罰了杖責，還攆出府去了，這事兒是真的嗎？”
這話一齣，牡丹臺上瞬間安靜了幾分，原本說笑著的幾個女眷都停了下來，目光齊刷刷落在袁盼兒身上，帶著探究和好奇。
風停了片刻，銅鈴的叮咚聲也消失了，只剩下秋菊的甜香漫上來，悶得人心裡發緊。
坐在下首的陳二夫人捏了捏手裡的絹帕，嘴角勾起一抹不易察覺的笑，輕輕咳嗽一聲，開口打圓場：“表姑母這是哪裡聽來的話，許是下頭人傳錯了，盼兒剛進門，怎麼會做這種事呢。”
她這話說著是打圓場，其實就是坐實了外頭確實有這個傳言，反而把火往袁盼兒身上引了。
那位表太太放下茶盞，看著陳老夫人，語氣帶著幾分為陳家好的意味：“我也是為了知禮好啊，知禮現在在御史臺當差，正是上進的時候。”
“要是後宅主母性子太烈，善妒容不下人，傳出去讓言官抓住把柄，說治家不嚴，那不是影響前程嗎？”
“老嫂子，你說我說的對不對？”
另一位遠房的王太太也跟著點頭，手裡的佛珠轉得飛快：“可不是嘛，我也聽說了，說大少夫人不光苛待老人，連自己帶過來的陪房都容不下。”
“前兒個還把一個陪房打發到莊子上去了，說那個陪房偷偷拿了她的東西，依我看啊，就是她容不得人，故意找由頭打發了。”
“你說這剛進門就鬧成這樣，以後這後宅還能有安生日子過嗎？”
這些話說得有鼻子有眼，連具體哪個人哪件事都編出來了，看得出來是提前做了準備。
袁盼兒坐在那裡，手指依舊輕輕叩著茶盞，不急不躁，連臉色都沒變一下。
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