周先生看著他，目光裡有一種說不清的東西，像是心疼，又像是無奈。
“老夫想了幾個法子，你聽聽。”
他伸出三根手指。
“第一，住店。你不要住外面的客棧，可以短期租借附近的民房，雖然耗資要多些，但防患於未然。”
沈瑾點頭。
“第二，出行。你從住處到雲間試院不要一個人走。讓你大伯陪著你，這次老夫也陪你去府試。有人陪著，馮家的人就不敢當眾動手。”
話音剛落，沈瑾眼眶一熱。先生年過半百，平日連縣城都很少去，如今要陪他顛簸幾十里路去府城，這份恩情，於他而言，太重了。他重重地點了點頭，喉嚨像被什麼東西堵住了。
“第三，考籃。你的筆墨紙硯，不要在外面買，讓王縣令從縣學裡給你領一份。縣學的東西都有印記，旁人做不了手腳。考前一天，你把考籃鎖好，第二天出門前再檢查一遍。”
周先生說完，看著沈瑾，“這三條，能防住大部分明面上的手段。可暗地裡的手段，防不住。”
沈瑾抬起頭：“什麼暗地裡的手段？”
周先生沉默了一會兒，聲音更低了：“比如，你的卷子被人調了包。比如，你的名字被人從考生名冊上劃掉了。比如，你的考場被人換了，你去了錯誤的號舍，等發現的時候，己經過了進場時間。”
沈瑾的心沉了下去。
這些事他當然想過，可他以為是自己多慮了。現在聽先生說出來，才知道這不是多慮，是真的可能發生。
“先生，這些事也能防嗎？”
周先生搖了搖頭：“防不了。這些事，己經不是你能防的了。能防這些的，只有王縣令。”
他頓了頓，看著沈瑾，“所以老夫己經託人給王縣令帶了話，請他府試期間多盯著點。王縣令答應了，府試期間他會去府城，並且他說——‘沈瑾是華亭縣的考生，本官不會讓人動他。’”
沈瑾的喉嚨有些發緊。
王縣令這句話，不只是承諾，是站隊。他一個七品縣令，府試本不用去府城，如今為了一個六歲的農家孩子，得罪松江府的地頭蛇，這需要多大的勇氣？又需要多深的交情？
“先生，王縣令他……”
“他欠老夫一個人情。”周先生打斷他，聲音有些澀，“二十年前，他趕考的路上生了病，是老夫揹著他走了三十里路去找郎中。這件事，他一首記著。”
沈瑾愣住了。
他想起王縣令說過的那些話——“他比本官有才，文章寫得比本官好，經義比本官通透。”那不是客套，是真心的惋惜。他想起王縣令在榜棚前維護他時的樣子，那不是官場的作秀，是一個老友對另一個老友的託付。
“先生，學生明白了。”沈瑾站起身，退後一步，端端正正地作了一揖，“先生為學生做的這些事，學生無以為報。學生只能好好讀書，考中府試，不辜負先生的期望。”
周先生看著他，眼眶微微泛紅。他沒有說話，只是伸出手，在沈瑾肩上按了按。那力道不重，可沈瑾覺得，比什麼都重。
“去吧。”周先生收回手，聲音沙啞，“府試之前還有一個月。這一個月，你什麼都不要想，只管讀書。外面的事，有老夫，有你阿爺，有你大伯。你只需把自己的文章練好，其他的，不用操心。”
沈瑾應了一聲，轉身往外走。
走到門口時，身後傳來周先生的聲音，很輕，很輕。
“瑾兒，你記住——你不是一個人在考。你身後，站著很多人。”
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