可他知道，最要緊的，還是自己的文章。文章好了，什麼都好說；文章不好，說破天也沒用。
他摸了摸懷裡的品行證明，轉身往家走。
村道上，有人看見他，遠遠地就喊：“瑾哥兒，聽說你預考過了？恭喜恭喜！”
沈瑾笑著點了點頭，腳步沒停。
走到村口老槐樹下時，劉二癩子蹲在樹根底下，縮著脖子，兩隻手揣在袖子裡。看見沈瑾過來，他猛地站起來，嘴唇動了動，想說什麼，卻沒說出來。
沈瑾停下腳步，看著他：“二癩子叔，有事？”
劉二癩子的臉漲得通紅，喉結上下滾了好幾下，才擠出一句：“瑾哥兒，我……我聽說你府試要去松江府城？”
沈瑾點頭。
劉二癩子從懷裡掏出一樣東西，塞進沈瑾手裡。沈瑾低頭一看，是一把銅鑰匙，鏽跡斑斑的，看著有些年頭了。
“這是……？”
“我家親戚在府城有間破房子，在城南，離考場不遠。”劉二癩子的聲音很低，低得像蚊子叫，“空了好些年了，我特意去借了鑰匙。你……你要是不嫌棄，可以去住。”
沈瑾愣住了。
他看著劉二癩子那張猥瑣的臉，那雙老鼠眼裡有一種他從沒見過的東西——不是討好，不是諂媚，是真心。
“二癩子叔，這……”
“別推！”劉二癩子打斷他，聲音忽然大了些，又趕緊壓低，“我劉二癩子這輩子，沒幹過幾件人事。可你……你是頭一個拿我當人看的。親戚這房子空著也是空著，你拿去住，算是……算是我的贖罪。”
他說完，轉身就跑，跑得很快，腳步踉踉蹌蹌的，像是怕沈瑾追上來。
沈瑾站在原地，看著那個佝僂的背影消失在巷口。他低下頭，看著手裡那把生了鏽的銅鑰匙。
城南，離考場不遠。
他把鑰匙收好，貼身放著，然後轉身，繼續往家走。
院門口，阿爺站在那裡，手裡攥著旱菸袋，煙鍋裡的火星子一明一滅。看見沈瑾過來，他上下打量了一眼，點了點頭。
“回來了？”
“回來了。”
“先生怎麼說？”
沈瑾把周先生說的那些話，一五一十地告訴了阿爺。詩會、民房、考籃、路上的防備、卷子的安全——每一件事都說得很細，細到阿爺的眉頭越皺越緊。
等他說完，阿爺沉默了很久。他把旱菸袋在鞋底上磕了磕，滅了火，然後抬起頭，看著沈瑾。
“你先生想得周到。”他的聲音沙啞卻穩穩當當，“他說得對，你不是一個人在考。你身後，站著很多人。”
他頓了頓，伸手在沈瑾肩上按了按，“去吧。這一個月，你只管讀書。外面的事，有阿爺。”
沈瑾點頭，轉身進了院子。
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