村口的小碼頭上，劉老大站在船頭，看見沈瑾他們過來，連忙跳上岸，手腳麻利地把行李搬上船。
“瑾哥兒，聽說你要去府城讀書了？恭喜恭喜！”劉老大笑得眼睛眯成了一條縫，可那笑容底下，藏著一絲捨不得。
沈瑾扶著沈伯昌的手上了船，在船艙裡坐下。沈璋坐在他旁邊，低著頭，手裡的書還是沒翻一頁。
劉老大竹篙一點，船便離了岸。
沈瑾掀開簾子往回看：碼頭上，阿爺還站在那裡，手裡攥著旱菸袋，煙鍋裡的火星子一明一滅。母親站在阿爺身後，圍裙還攥在手裡。父親蹲在碼頭的石階上，一動不動。二伯、二伯母、大伯母、璜哥、琦哥等，全都站在那裡。
那些人影越來越小，越來越模糊。船拐過一個彎，村子看不見了。
沈瑾的眼淚終於掉下來了。他沒有擦，任它們流著。
沈伯昌坐在他旁邊，沒有說話，只是伸出手，在他肩上輕輕拍了拍。
船行了大半個時辰，華亭縣的碼頭到了。
沈伯昌扶著沈璋和沈瑾下了船，把行李搬上岸。碼頭上人來人往，比村裡熱鬧得多。沈伯昌僱了一輛馬車，把行李放上去，扶著沈瑾和沈璋上了車。
“去松江府城。”他對車伕說。
車伕鞭子一揚，馬車便轔轔地上了路。路比水路顛簸，沈瑾被顛得有些難受，可他咬著牙，一聲沒吭。他掀開簾子往外看，田野、村莊、炊煙，一樣一樣地從眼前掠過，漸漸變成了他不熟悉的景色。
馬車走了將近兩個時辰，松江府城的輪廓終於出現在眼前。青磚灰瓦，層層疊疊，比華亭縣城大了許多。
沈伯昌扶著沈瑾下了車，又幫沈璋把行李搬下來。三個人站在城門口，看著那座高大的城門，一時都有些恍惚。
趙府在城東，三進三出的院子，青磚灰瓦，門口兩隻石獅子，比縣衙的還威風。門楣上掛著一塊匾，寫著“趙府”兩個大字，筆力遒勁，據說是是致仕前的皇帝題的。
沈瑾站在臺階下，抬起頭看著那塊匾，深吸一口氣，走上臺階叩響了門環。
門開了一條縫，一個老僕探出頭來，上下打量了他一眼。沈瑾恭恭敬敬地作了一揖：“學生沈瑾，奉趙先生之命，前來拜見。煩請通稟。”
老僕的目光在他身上停了一瞬，又掃過他身後的沈璋和沈伯昌，眉頭微皺，還是側身讓開了門：“進來吧。先生在後堂等著。”
沈瑾回頭看了沈伯昌一眼，沈伯昌點了點頭。三個人跟著老僕穿過前堂、走過甬道，來到後堂。
趙松溪正坐在裡面，手裡捧著一卷書，面前的茶己經涼了。聽見腳步聲，他放下書，抬起頭，目光先落在沈瑾身上，又移到他身後的沈璋身上。
沈瑾上前幾步，跪下去，端端正正地磕了一個頭：“學生沈瑾，拜見先生。”
趙松溪沒有讓他起來，目光落在沈璋身上，聲音不高，卻帶著一種不怒自威的氣勢：“這位是？”
沈瑾抬起頭，深吸一口氣，說出了早己準備好的話。
“先生，這是學生的堂兄，沈璋，今年十三歲。學生有個不情之請，想請先生收留他在府城的私塾附讀。他底子不差，只是缺名師指點。學生不敢奢求先生親自教導，只求給他一個讀書的機會。”
趙松溪沒有立刻回答。他端著茶碗，抿了一口，放下。
那動作很慢，慢得沈瑾的手心沁出了汗。
然後他開口了。
