“老夫今日跟你說這些，不是要你學許衍之，也不是要你跟他比。老夫是要你知道，這世上，有一種人，叫世家子弟。”
沈瑾抬起頭。
“他們從出生起，就站在你夠不著的地方。他們讀的書，是你沒見過的；他們見的人，是你請不來的；他們走的路，是你想都不敢想的。你以為六歲中府案首很厲害，可在他們眼裡，不過是‘鄉下人沒見識’。”
趙松溪的聲音不高，可每個字都像石頭一樣砸在沈瑾心上。
“可你也不用怕他們。”他的語氣忽然緩了下來，“世家子弟有世家子弟的好——讀書多，見識廣，懂規矩，會做人。可他們也有世家子弟的毛病——沒吃過苦，不知道人間疾苦；沒摔過跟頭，不知道天高地厚。你從沈家莊走出來，你知道什麼是餓，什麼是窮，什麼是被人看不起。這些，是他們沒有的。”
沈瑾坐在那裡，手指微微收緊：“先生，學生該怎麼做？”
趙松溪看著他，目光裡有一種說不清的東西，像是託付，又像是期許。
“你不用刻意做什麼。你只管讀書，只管往前走。該遇見的總會遇見，該結交的總會結交。你只要記住一件事……”
他頓了頓，一字一頓：
“不管遇見誰，不管走到哪一步，你都不要忘了，你是從沈家莊走出來的。那個村子，那些人，那些事，是你的根。根在，樹就不會倒。”
沈瑾站起身，退後一步，端端正正地作了一揖：“先生教誨，學生銘記在心。”
趙松溪擺了擺手：“好了。許守靜的事你不用操心，他明日就走。衍之的事，老夫自有盤算。你只管讀你的書，院試還有半個月，別分心。”
沈瑾應了一聲，轉身往外走。走到門口時，身後傳來趙松溪的聲音，很輕，很輕。
“瑾兒。”
沈瑾停住腳步，沒有回頭。
“你今日說的那句——‘讀書不是為了比誰厲害，是為了把道理弄清楚，把自己弄清楚’。這句話，你既然說出來了，就要做到。”
沈瑾沉默了一瞬：“先生，學生會的。”
他推開門，走了出去。
後院，陽光正好。
沈瑾站在院子當中，抬起頭看著竹景。陽光把竹葉的影子投在地上，像一幅水墨畫。他站在那裡，吹了好一會兒涼風。
許守靜。左都御史。正二品。為官西十餘年，門生故舊遍佈天下。
這些詞，從前只在書裡見過。前世他研究歷史，見過無數這樣的詞，可那都是紙上的，隔著幾百年的時光，冷冰冰的，沒有溫度。現在，他親眼見到了。雖然先生是內閣次輔致仕，也許是因親近之人，感觸不大。
但現在，那個人坐在他面前，跟他說話，看他的眼神，聽他的回答。而他，只是一個六歲的農家子，穿著半舊的青布長衫，站在松江府城一個致仕官員的家裡。
他想起了很多事情。想起沈家莊的土牆，想起除夕夜那碗渾濁的薑湯，想起母親手上那些裂口，想起阿爺拿出的那幾兩養老錢。
那些東西，和許衍之腰間那塊白玉佩，隔了多遠？
他說不上來。可他知道，他走了很遠的路，才站在這裡。前面還有更遠的路。
