阿爺一字一頓，“是你西弟。他在堂屋裡維護你，在雜物房裡讓你講書，在府城幫你求趙先生收你旁聽。他做的每一件事，都是在拉你。”
沈瑾的手指微微收緊，想說什麼，卻被阿爺一個眼神止住了。
“你西弟比你小七歲。可他從頭到尾，沒有記恨過你。他編排你，他不記恨；你娘害他，他不記恨；你爹栽贓他爹，他還是不記恨。他把你們大房做的事，一筆勾銷了。”
阿爺的聲音低了下去，低得像從胸腔裡擠出來的，“你西弟的心胸，比你寬。你讀了七年書，沒學會的東西，他六歲就會了。”
沈璋跪在那裡，渾身發抖。他轉向沈瑾，嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻一個字都說不出來。
阿爺看著他，目光裡的嚴厲一點一點褪去，換上了溫和。
“瑾兒是你的恩人。阿爺不要你謝他，阿爺要你記住——往後不管走到哪一步，不管考中了還是沒考中，你都不要忘了，是誰在你最難的時候，拉了你一把。”
他頓了頓，“阿爺也不要你‘報答’瑾兒。阿爺只要你做一件事。”
沈璋抬起頭。
“你要以瑾兒為中心。他往前走，你跟著他走；他往左轉，你跟著他轉；他停下來，你也別急著往前衝。你比他大七歲，可在這條路上，他是你的領路人。”
沈璋的眼淚一滴一滴地掉在地上，洇出一朵朵小小的水花。
“阿爺，孫兒記住了。”他的聲音沙啞得幾乎聽不清，可他每個字都咬得實實的，“孫兒這輩子，不會忘記西弟的恩情。孫兒一定會努力讀書，跟上西弟的步伐，絕不給西弟拖後腿。”
阿爺看著他，嘴角微微彎了彎。
“好。起來吧。”
沈璋站起來，退到一邊，用袖子使勁擦著臉。
阿爺轉向沈瑾。
沈瑾跪在那裡，腰板挺得筆首。
阿爺沒有讓他起來，就那麼看著他，看了很久。
“瑾兒，你今年六歲。六歲的秀才，松江府百年未有。可阿爺問你，你下一步打算怎麼辦？”
沈瑾心裡微微一震。他聽出了阿爺的言外之意。不是問他“要不要繼續考”，是問他“打算怎麼走”。
阿爺和趙先生一樣，看透了。不是看透他有多聰明、多有本事，是看透了他走得太快，快得讓人不放心。
“阿爺，孫兒想跟您說一件事。”沈瑾深吸一口氣，“先生建議孫兒，緩幾年再考鄉試。”
阿爺的手指微微一頓。
沈瑾把趙松溪說的話，一五一十地告訴了阿爺——七歲的舉人太扎眼，會被朝廷當吉祥物，會被世人捧殺，會得罪那些考了十幾年才中舉的人。他說得很慢，每個字都想清楚了才出口。
阿爺聽完，沉默了很久。
他把旱菸袋從桌上拿起來，重新裝上菸絲，點上。青煙嫋嫋升起，在他那張佈滿皺紋的臉前繚繞。他沒有急著說話，吸了一口，慢慢吐出來。
“你趙先生說得對。”他終於開口，聲音沙啞卻穩穩當當。
