灶房裡，劉氏和方氏己經在忙活了。鍋碗瓢盆的響動聲從灶房裡傳出來，夾雜著劉氏的大嗓門：“那個雞再燉一會兒，瑾兒牙嫩！”
方氏難得沒有頂嘴，只是“嗯”了一聲，鍋鏟翻動的聲音更急了。
林氏蹲在灶房門口擇菜。她今天比平時起得更早，天不亮就來了。劉氏讓她去歇著，她不肯，說“今日客人多，忙不過來”。
方氏從灶房裡探出頭來，看了林氏一眼，嘴唇動了動，想說什麼，卻什麼都沒說出來。她只是把一碗熱薑湯遞過來，聲音硬邦邦的：“喝了，彆著涼。”
林氏愣了一下，接過薑湯，低頭慢慢喝著。薑湯很燙，辣得她首吸氣，可她眉頭都沒皺一下，一口一口地喝完了。
方氏接過空碗，轉身又進了灶房。
院子裡，沈廣德站在堂屋門口，指揮著沈伯昌、沈仲興搬桌椅。
“八仙桌抬到正中間，兩邊各擺兩把椅子。茶碗擺齊了，不要東一個西一個。”
沈伯昌應了一聲，把八仙桌抬到正中間，又端了兩把太師椅放在兩邊，退後一步看了看，又往前挪了挪，首到阿爺點頭。
沈叔和站在西廂房門口，手裡攥著旱菸袋，沒點。他看著院子裡忙活的人，想幫忙，卻不知道從哪裡下手。沈璋走過來，從他手裡拿過旱菸袋，放在窗臺上。
“三叔，您去灶房看看。三嬸她們忙不過來。”
沈叔和愣了一下，點了點頭，轉身往灶房走去。
日頭漸漸升高。院門外傳來一陣喧譁。
第一個來的是族長公沈廣清，身後跟著幾個族老，都是頭髮花白的老人，一個個臉色鄭重，像是來參加什麼了不得的儀式。
沈廣德連忙迎出去，拱了拱手：“廣清哥，您來了。”
沈廣清點了點頭，目光落在堂屋門口那塊“院試案首”的牌匾上，看了好一會兒，然後收回目光，看著沈廣德。
“廣德，你家出了個好孫子。”
沈廣德沒有接話，只是側身讓了讓，領著族老們進了堂屋。
族老們在椅子上坐下，沈廣清看著沈瑾，上下打量了好一會兒。
“瑾哥兒，你考中了秀才，是咱沈氏宗族的榮耀。族裡商議過了，從族田裡撥出十畝，作為你讀書的膏火之資。你往後在府城讀書，筆墨紙硯、束脩、盤纏，族裡幫你出一半。”
沈瑾站起身，退後一步，端端正正地作了一揖：“族長爺爺，孫兒心領了。可族田是公產，是給族中孤寡、貧寒子弟讀書用的。孫兒不能佔這個便宜。”
沈廣清眉頭一挑：“你考中了秀才，光宗耀祖，族裡幫你出點銀子，是應該的。”
沈瑾搖頭，把阿爺和他商議的那些安排簡要說了出來——免役的名額、免稅的額度、族田、賑濟孤寡、資助貧寒子弟讀書。他說得很慢，每個字都想清楚了才出口。
堂屋裡安靜下來，族老們面面相覷，有人點頭，有人捋著鬍鬚，有人看著沈瑾的目光從審視變成了佩服。
沈廣清聽完，沉默了好一會兒。他把柺杖在地上點了點，發出一聲悶響。
“廣德，你這個孫子，比咱們這些老傢伙想得都周全！”
他頓了頓，轉向沈瑾，聲音鄭重起來，“瑾哥兒，你說的這些，族裡記下了。可是族裡不能讓你吃虧。你是沈家的孩子，你好了，全族都有光。你讀書的銀子，族裡還是要出的。”
沈瑾想了想：“族長爺爺，孫兒有個提議。”
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