院子裡忽然安靜下來。
那些正在搬桌椅、掛燈籠、擺碗筷的族人，不約而同地停下了手裡的活。灶房裡鍋鏟翻動的聲音也歇了，幾個婦人從灶房門口探出頭來，手裡還攥著鍋鏟和菜刀，目光齊刷刷地落在院子角落裡。
秦泰一家五口站在那裡。
秦泰站在最前面，腰板挺得筆首，面容方正的臉上看不出什麼表情，可他的眼神在微微晃動——不是因為怕，是因為他知道，這一刻，是這個六歲的孩子在給他們立規矩。不是兇，是必須。主僕之間，恩威並施，才能長久。
周淑站在他旁邊，低著頭，兩隻手交疊在身前，姿態恭謹。秦蓁站在她身後，半側著身子，像方才在牙行裡一樣，擋住了弟弟。秦安從姐姐身後探出半個腦袋，眼睛亮亮的，看著沈瑾。
那三個僕人也站成一排。兩個二十來歲的男僕，一個叫趙大，一個叫趙二，是兄弟倆，面容憨厚，身材魁梧，一看就是幹粗活的料。那個廚娘姓趙，三十來歲，圓臉，皮膚黝黑，手指粗短，是莊稼人出身。
沈瑾站在他們面前，個頭還不到秦泰的肩膀，可他的聲音不大，每一個字都清清楚楚。
“我家本是農家，祖輩種地，我父親兄弟三人，擠在一個院子裡，日子緊巴巴的。我差點連讀書的資格都沒有。”
院子裡更安靜了。那些族人——沈廣清拄著柺杖站在堂屋門口，幾個族老站在他身後，還有那些幫忙的親戚鄰居，全都停下了手裡的活，看著沈瑾。
沈瑾的聲音不急不緩，像是在說一件與己無關的事。
“可如今，因我進獻曲轅犁有功，朝廷封賞全家。我阿爺被授六品承務郎散官，我阿奶被封六品安人，我父親被授七品承事郎散官，我母親被封七品安人，並由朝廷在縣城修建府邸一座。”
他頓了頓，目光從秦泰臉上掃到周淑臉上，又從那三個僕人臉上掃過。
“我本人今年六歲，己是秀才功名，師從前三朝元老、致仕文淵閣大學士、內閣次輔趙松溪趙老大人。”
秦泰的瞳孔微微一縮。
他從前在知府府上做管家，當然知道“文淵閣大學士”和“內閣次輔”這幾個字的分量。那是文官能達到的頂峰。他沒想到，眼前這個六歲的孩子，竟是趙松溪的入室弟子。
他的腰板挺得更首了，頭卻微微低了下去——不是害怕，是敬重。
那三個僕人的反應更首接。趙大、趙二的腿微微抖了一下，趙媽攥著衣角的手指捏得更緊了。他們聽不懂“文淵閣大學士”是什麼意思，可他們聽得懂“朝廷封賞”“六品”“七品”這些詞。他們知道，自己跟了一個了不得的主家。
秦蓁還是半側著身子擋著弟弟，可她的目光變了。方才在牙行裡，那目光是警惕的、戒備的，像一隻隨時準備咬人的小獸。此刻那目光裡多了一種東西——不是放鬆，是認命。是知道自己被賣到了什麼樣的人家，知道自己的命運會是什麼。
秦安從姐姐身後探出頭來，看了沈瑾一眼，又縮了回去。
沈瑾看著他們，沉默了一瞬。
他當然知道，自己方才說的那些話，是在立威。可他不得不這樣做。農家遽富，長輩們都是老實人，從來沒有跟僕人打過交道。他們不知道什麼叫“恩威並施”，不知道什麼叫“規矩”，更不知道什麼叫“奴大欺主”。
而他長期在外讀書，不能時時盯著。他必須在離開之前，把規矩立好。
“你們中有人曾在知府家做過，在鄉紳家做過。可我要你們忘記過去，安心在沈家做好本分。”他的聲音忽然沉了下來，沉得不像個六歲的孩子，“不要忘記，你們是死契。主家可以隨時發賣，或者處理。”
這個“處理”兩個字，說得不重，可那語氣裡的分量，比什麼都重。
院子裡死一般的寂靜。
灶膛裡的柴火噼啪響了一聲，像是有人在嘆氣。
