高瘦學子語氣不善道：“你們找誰？”
沈瑾走上前，恭恭敬敬地作了一揖：“學生沈瑾，這位是學生同窗趙修遠。奉師長之命，特來嶽麓書院求學，求見羅山長。煩請師兄引路。”
那高瘦學子眉頭皺得更緊了，目光在沈瑾身上掃了一圈，在那身半舊的青布長衫上停了一瞬。沈瑾的長衫己經洗得有些發白了，袖口磨出了毛邊，可領口繡著幾朵蘭草，針線細密，是方氏的手藝。趙修遠的錦緞長衫比沈瑾的體面些，可也趕了將近一個月的路，皺巴巴的，看著不太精神。
“你們？來嶽麓書院求學？”高瘦學子的聲音裡帶著一絲不加掩飾的懷疑，“嶽麓書院不收蒙童。你們要讀書，去縣學，或者找個私塾。這裡不是你們該來的地方。”
旁邊幾個學子也跟著笑了起來，笑聲不大，可在寂靜的院子裡，格外刺耳。
趙修遠的下巴抬了起來，嘴唇抿了抿，想說什麼，卻被沈瑾一個眼神止住了。
沈瑾沒有生氣，也沒有著急。他把手伸進袖子裡，慢慢掏出那封信，雙手捧著，不卑不亢。
“學生知道嶽麓書院不收蒙童。可學生不是來讀蒙學的。學生是來求學的。學問不分年齡，只看進益。這是師長給羅山長的信，煩請師兄轉交。山長若是見了信不願見學生，學生轉身就走，絕不多留。”
那高瘦學子盯著沈瑾看了好一會兒，目光裡的輕蔑變成了審視。他接過信，看了看信封上“羅山長親啟”幾個字，筆力遒勁，一筆一劃，不是尋常人的手筆，心裡忽然沒了底。瘦長的臉上閃過一絲不自在。他的臉色微微變了變，轉身往裡走。
“等著。”
沈瑾站在院子裡，一動不動。
趙修遠站在他旁邊，下巴放平了，可手在袖子裡攥著那隻螞蚱，攥得指節泛白。秦安站在他們身後，垂手而立，屏住呼吸，不敢發出一點聲響，像一根柱子，眼睛卻一首往西周張望。
嶽麓書院的院子比趙府大得多。青磚灰瓦，廊柱高聳，簷角翹起，像一隻只展翅的鳥。廊下掛著一排排匾額，上面寫著“實事求是”“忠孝廉節”之類的字，墨跡斑駁，有些年頭了。遠處傳來朗朗的讀書聲，一重一重的，從各個院落裡飄出來，疊在一起，像一首低沉的、永不停歇的曲子。
沈瑾聽著那些讀書聲，心裡忽然有些恍惚。
他想起沈家莊那間破舊的雜物房，想起周先生那間堆滿舊書的小屋，想起松江府趙先生的書房。那些地方，和這裡不一樣。可那些地方，也是他讀書的地方。
走了大半年的路，從松江府到嘉興，從嘉興到杭州，從杭州到湖州，從湖州到徽州，再一路向西，穿過江西腹地，來到長沙。他看見了絲綢是怎麼織出來的，茶葉是怎麼炒出來的，筆墨是怎麼製出來的，歙硯是怎麼雕出來的。他看見了田裡的莊稼，河上的船，街上的商販，城裡的官員，村裡的百姓。
他把那些都記在了札記本上，也記在了心裡。
如今，他站在嶽麓書院的院子裡，等著見這所大夏西大書院之一的山長。
等了好一會兒，腳步聲從院子深處傳來。那高瘦學子快步走出來，臉色和方才不一樣了——不是輕蔑，是一種說不清的鄭重，像是在看什麼看不懂的東西。
“羅山長請你們進去。”
沈瑾整了整衣襟，跟著往裡走。趙修遠跟在他身後，秦安跟在最後面。
穿過一道月門，走過一條長長的甬道，來到一間寬敞的書房門口。書房的門開著，裡面坐著一個六十來歲的老者，面容清癯，顴骨微高，一雙眼睛格外有神。
他手裡捧著沈瑾帶來的那封信，己經看過一遍了，信紙放在桌上，他的手指還搭在紙邊上，像是在回味什麼。
沈瑾走進書房，在書案前站定，整了整衣襟，端端正正地作了一揖。
“學生沈瑾，見過羅山長。”
趙修遠跟著作了一揖，秦安在門口站住，沒有進來。
羅慎之沒有讓他們起來。他坐在書案後面，上上下下打量了沈瑾好幾遍，像一把極細的篩子，不放過任何一個角落。
