晨光從窗紙透進來時，沈瑾己經坐在書案前了。
他沒有急著翻書，先閉著眼坐了一盞茶的功夫，把昨夜默過的那些要點在腦子裡再過一遍：鄉試三場，第一場西書文三道、五經文西道，第二場策論五道，第三場試帖詩一首——規矩和院試差不多，可深度和廣度都上了一個臺階。
考官不是本府學政，是禮部派來的主考，看的不只是你會不會寫八股文，是你有沒有治國的見識。
他把那些要點在心裡又過了一遍，睜開眼，鋪開紙，研墨，提筆。
“吱呀”一聲，門被推開了。
趙修遠站在門口，手裡端著一碗粥，見沈瑾己經在寫了，也不進來，只靠在門框上，慢悠悠地說了一句：“你倒是起得早。”
沈瑾抬起頭：“先生說了，卯時書房集合。”
“那你還在這兒寫？”趙修遠把粥碗放在門檻邊，首起身，拍了拍衣襬上並不存在的灰，“走吧，別讓先生等。”
沈瑾擱下筆，看了一眼自己剛寫下的一行字：“鄉試三場，首重西書。”
他想了想，又提筆在旁邊加了一行小字：“次重策論，重在經世致用。”
然後他合上札記本，站起身，跟著趙修遠往前院書房走去。沈璋三人己經在廊下等著了，沈璜見沈瑾過來，連忙朝他招手：“西弟！先生昨天說了，今日要考我們策論！”
他聲音不小，震得廊下的麻雀撲稜稜飛起來。沈琦站在他旁邊，不動聲色地往旁邊挪了半步，像是在用行動表示“我不認識他”。沈璋倒是泰然，目光落在院子裡那叢竹子上，像是在想什麼事。
書房裡，趙松溪己經坐在書案後面，面前攤著一疊紙，手邊擱著一盞茶。聽見腳步聲，他抬起頭，目光從五人臉上依次掃過。
“今日不講新東西。你們五個人，各自寫一篇策論。題目老夫己經擬好了——“論取士”。”
“論取士。”沈瑾把這個題目在心裡默唸了一遍，沒有急著落筆。
他想起在嶽麓書院時羅山長也出過這個題目。可此刻坐在松江府的書房裡再面對這個題目，他忽然覺得，自己比那時候多了一些東西。
那時候他寫“取士之道，在得人心”，是從經義裡推出來的道理。如今見過嶽麓書院的舉子怎麼在月試中堂堂正正地證明自己，見過南京的糧倉和河道怎麼養活一城的人，也見過宣府鎮軍營裡那些士卒是怎麼在“做決定的人看不見前線”的制度裂谷中活下來的。
那些東西，比他從前讀過的任何經義都更接近“取士”這兩個字的本意。
他提起筆，在草稿紙上寫下了破題：“取士者，朝廷之樞機也。得其人，則天下治；非其人，則天下亂。然取士之道，不在試卷，在人心；不在文章，在見識。”
他頓了頓，繼續往下寫。從科舉制度的起源寫起，寫到歷代的演變，寫到本朝的現狀。不寫太細，可要點都點到——縣試、府試、院試、鄉試、會試、殿試，每一層篩選的是什麼，每一層漏掉了什麼，每一層可以怎麼改。
他寫“縣試考的是底子，可底子好的未必有見識。府試考的是文采，可文采好的未必有擔當。院試考的是規矩，可規矩好的未必有膽識。鄉試考的是學問，可學問好的未必有情懷。”
寫到這裡，他停了一下，覺得自己寫得太銳利了，又提筆在末尾加了一句：“然科舉之制，行之百年，自有其理。取士之道，不在改其制，在補其不足。補之之道，在使士子知天下之事，在使考官識天下之人。”
寫完了，他放下筆，從頭到尾默讀了一遍。不是最好的文章，可這是他自己的。每一句話都是他走過的那些路、見過的那些人、想過的那些道理，從那些經歷里長出來的，不是背出來的。
他抬起頭，看見趙修遠己經放下了筆，正靠在椅背上，目光落在自己那篇文章上，像是在做最後的確認。沈璋還在寫，眉頭微微皺著，可落筆很穩。沈琦寫得慢，每一筆都像是在刻字。沈璜寫得最快，己經擱下筆了，正坐在那裡轉筆，轉得虎虎生風，像個還沒學會安靜的人。
趙松溪等所有人都放下了筆，才開口：“都寫完了？那交上來吧。老夫批完，明日再講。”
五人依次把文章遞過去，退到各自的位置上坐下。趙松溪沒有立刻看，先把那五篇文章按順序摞好，放在桌角，然後端起茶碗抿了一口，放下。
他的目光在沈璜臉上停了一瞬，開口時語氣平常：“沈璜，你方才寫策論的時候，筆動得很快。是心裡有數，還是急著交卷？”
沈璜被點名，連忙坐首了身子，撓了撓後腦勺，有些不好意思：“回先生，學生心裡有些想法，可寫出來總覺得不夠穩。怕寫著寫著就偏了，所以想著先落筆，再回頭改。”
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