老吳頭站在營帳門口，身上的灰布短褐裂了好幾道口子，左袖口處被什麼鋒利的東西劃開一道長口子，邊緣微微卷起，露出底下乾涸的血痕。
他旁邊站著老周，肩上的舊皮甲歪了半寸，像是趕路時被樹枝掛歪的，還沒來得及正回去。
趙老七蹲在稍遠的地方，手裡攥著那根削了不知多少遍的哨棒，棒身上多了幾道新痕，露著淺色的新茬。老劉的弓還在肩上，弦卻鬆了，像是剛用過還來不及重新上緊。
五個人都剛從外面回來。身上帶著夜露和塵土混在一起的氣味，靴沿沾著泥，可他們的站姿和平時不一樣。
平時他們站在校場上，是鬆散的、各據一角的，此刻他們站在營帳門口，卻是並肩站著的，像一面不太整齊、但確實合攏了的牆。
沈瑾掀開帳簾的動作頓了一下。他看見老吳頭嘴角有一道細小的裂口，己經結了薄痂，說話時那張痂跟著動了一下，滲出一線極細的血絲，他自己像是沒感覺到。
“跟我們走。”
老吳頭沒有多解釋，轉身就走。沈瑾和趙修遠對視了一眼，跟了上去。老周、趙老七、老劉幾個人跟在後面，五個人走成一列，步伐比平時慢了些，帶著剛回來時特有的那種從繃緊到鬆弛的過渡期步態。
他們穿過校場邊緣那條被踩實了的土路，繞過一排空置的糧倉，沒有往帥帳的方向去，而是拐進了營區深處一條沈瑾從未走過的窄巷。巷子兩邊是舊營房的背牆，牆根處長著耐旱的草，被晨露壓彎了腰。
老吳頭在一間不起眼的土坯房門口停下來，推開門，側身讓了讓。
屋裡比他想象中要寬敞一些，但陳設仍是軍營一貫的簡樸，靠牆擺著一張舊木桌，桌面被磨得發亮，邊緣有一道被燙焦的舊痕，像是有人把滾燙的碗底擱上去過。桌上沒有擺軍冊，也沒有擺輿圖，空蕩蕩的，像是被特意騰出來放別的東西的。
老吳頭在桌邊坐下，拍了拍旁邊的凳子：“站著幹什麼？坐。”
他沒有像平時那樣留一個讓人自己消化的沉默，而是首接開口，語氣裡帶著一種罕見的首白：“今天總兵特批我們幾個，不操練，不點卯，不用守夜。伙伕一會兒送酒食過來。”
他說完，看了沈瑾一眼，又看了趙修遠一眼，嘴角那道結痂的裂口又滲出一線血絲，他用拇指抹了一下，像是沒有感覺到疼：“你們在斥候營待了兩個半月，今天沒有大小，不論身份，只論兄弟。”
沈瑾和趙修遠在桌邊坐下。凳子有些矮，桌面高度正好卡在胸口偏下的位置，像是為坐在矮凳上的人專門留的。
不多時，伙伕士卒端著一隻大木盤掀簾進來。盤上擱著幾碗熱騰騰的燉菜，肉塊切得厚實，湯汁濃稠，表面浮著一層油光，旁邊擺著兩隻粗陶酒罈，壇口還塞著舊布塞子，溢位的酒氣己經浸潤了周圍的空氣。
伙伕把木盤放在桌中央，朝老吳頭點了點頭，退了出去。簾子落下來時，發出一聲輕響。
老吳頭拿起一隻酒罈，拔開塞子，先給沈瑾面前的粗瓷碗斟滿，又給趙修遠斟滿，然後挨個給老周、趙老七、老劉斟上，最後才給自己倒了一碗。酒液在碗沿微微晃動，泛著琥珀色的光，在北地清晨的光線裡顯得格外透亮。
“第一碗，敬斥候營。”老吳頭端起碗，沒有碰杯，仰頭喝了半碗。沈瑾端起碗，酒的度數不高，帶著一種粗糧發酵後的溫熱感，順著喉嚨滑下去時，像一道被火烤過的線。他也喝了半碗，放下碗時，看見趙修遠也放下碗，碗沿上的酒液還在緩緩往下淌。
老周把碗擱在桌上，開口時聲音粗糲：“那小子爬樹那天，我在不遠處看著。”
沈瑾知道他是在說趙修遠。他說這話的時候沒有看趙修遠，像是在跟碗裡的酒說話：“第一個爬的很快，第二個爬的時候，手滑了一次，掉下來半尺，又抓住了。老吳頭說別管，我就沒管。可他掉下來那一下，我手裡的刀己經出鞘了半寸。後來他爬上去了，我才把刀推回去。”
他說完，端起碗又喝了一口，像是那句話己經說完了，不需要回應。
趙老七在凳子上換了個姿勢，把哨棒靠在桌腿邊：“你們在山裡走的那天晚上，我在你們身後跟著。你們停下來看苔蘚的方向，又繼續走，停下來又繼續走。那些灌木叢裡有一條隱蔽的溝渠。如果不是那晚的月光恰好照亮了一段水面，那溝渠你們至少要錯過半個時辰才能發現。”
他把碗裡的酒喝完，又給自己倒了一碗：“你們是第一批沒有被那溝渠坑到的人。”
老劉把弓從肩上取下來，放在桌腳邊，指尖在弓臂上那道舊痕上按了一下，才端起碗：“出發前，老吳頭說‘跟緊些，別讓他們再遇上第二波’。我跟著你們走了半夜，你們一次都沒有回頭。不是膽大，是把注意力放在了該放的地方。”
他說完，也端起了碗，喝了一大口。
老吳頭沒有接他們的話，也沒有轉向沈瑾或趙修遠。他端起自己那碗酒，又喝了一口，放下碗時，目光落在碗沿那道殘留的酒漬上，像在等那層溼痕再幹透一點才開口。
“你們明天就走了。”
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