地窖裡響起一陣低聲的議論，眾人紛紛點頭表示贊同。
普拉通頓了頓，眼中閃爍著算計的光芒，嘴角勾起一抹冷笑，繼續說道：“如果不出意料的話，那位公正無私的鐵面將軍很快就要收到他的岳父，托爾斯泰伯爵的信函，繼而會向我們保持‘善意的中立’。”
不僅如此，普拉通還掌握著拉耶夫斯基十年前的一樁醜聞，當年拉耶夫斯基在進攻波蘭愛國者的過程中，曾和敵方暗通款曲，若不是老丈人托爾斯泰伯爵花錢消災，他早就被當作叛國賊趕出軍隊。毫無疑問，這些事一旦曝光，拉耶夫斯基的名聲就毀了。
本尼格森將軍突然開口，對著普拉通說：“英國人給了我什麼好處？讓我背上弒君的罪名？”他的眼神中閃過一絲掙扎，但更多的是不甘與憤怒。
沒錯，是已經過世的女沙皇葉卡特林娜二世，力排眾議，不計前嫌的晉升名聲狼藉的本尼格森為上校。後者也在兩次俄土戰爭中表現出色，成為一名勇敢。沉著。有魄力的騎兵軍官。由於魯緬採夫和波將金的聯名提拔，他當上了騎兵團的團長。
1793—1794年，在波蘭鎮壓科希丘什科起義的戰爭期間，他曾率領騎兵突破了波蘭軍隊的中央，保證了維爾諾會戰的勝利。回國之後，葉卡特琳娜二世下令晉升本尼格森為少將軍銜，還給他聖弗拉基米爾勳章。榮譽武器和200名農奴。
而等到葉卡特林娜二世死後，保羅一世將本尼格森召回晉升中將，但不久他就遭冷遇，趕到了立陶宛總督區養老。
相信而言，本尼格森自然傾向於有著知遇之恩的葉卡特林娜二世，以及後者指定的繼承人，皇儲亞歷山大。至於保羅一世，這個暴戾沙皇的種種行為，卻讓他寒心。
尤其是兩年前的一場軍事會議，保羅一世當著眾人的面，將他精心制定的作戰計劃撕成碎片，還嘲笑他是個“十足的笨蛋”，這份恥辱如同一根刺，深深紮在他的心裡。
“......無論成功與否，所有人都會在行動之前，至少得到1萬英鎊的酬勞。即便失敗了，只要有了這筆錢，你們也可以前往陽光明媚的中美洲，去組建一支屬於自己的軍隊。而且，英國人承諾會提供最先進的武器。想想吧，本尼格森將軍，如果一旦成功了，您被保羅剝奪的榮耀，都能統統拿回來了。”
眾人的呼吸陡然急促，貪婪的目光定在普拉通手中的信函上，彷彿那就是堆積如山的黃金。本尼格森的喉結上下滾動，眼神在信函和普拉通之間游移，內心的天平逐漸傾斜。
本尼格森沉默良久，腦海中不斷權衡著利弊。他想起自己這些年為俄羅斯忠心耿耿的南征北戰，卻換來如此下場，心中的怒火再次燃起。
終於，他重重地哼了一聲：“我一定會加入，但事成之後，我要的不只是黃金與榮譽，我還要指揮一個軍團，與法國人作戰！”
“是啊，是啊，幹掉了保羅一世，幹掉暴君！”被調動情緒的眾人猛灌一口伏特加就，也紛紛嚷嚷了起來。
這時，尼古拉將手中的法國產菸頭狠狠按在地圖上，燒焦的氣味混著硫磺味瀰漫開來：“先生們，都別高興得太早了。我們擁立的皇儲亞歷山大，現在就像是一條滑不留手的鰻魚！”
他佈滿血絲的雙眼掃過眾人，燭火映得他下頜的刀疤猙獰可怖，“上次密會時，這位殿下微笑著說出‘一切以羅曼諾夫王朝的利益為重’，那語氣就像在朗誦詩，上帝才會知道他打的什麼主意！要知道，他可是在保羅那老瘋子的皮鞭下長大的，誰能保證骨子裡沒繼承半點頑固？”
“交給索菲亞去處理吧。”普拉通倚著斑駁的石牆，天鵝絨外套上的珍珠紐扣隨著動作輕輕搖晃，“我們親愛的姐姐，上個月還和瑪利亞-納雷什金娜夫人在涅瓦河畔共飲下午茶。聽說那位美人最近迷上了法蘭西新款式的紅寶石項鍊？”
他突然露出狐狸般的笑容，刀尖挑起一縷垂落的捲髮，“女人的慾望可比鋼鐵更容易撬動，只要項鍊夠璀璨，她枕邊的情話能比最鋒利的匕首更致命。別忘了，納雷什金娜家族的晚宴上，連保羅的貼身侍從都會醉倒在香檳塔下。”
地窖深處傳來老鼠啃噬木樑的聲響，與眾人此起彼伏的呼吸聲交織成詭異的韻律。尼古拉想起一年前那個暴雨夜，索菲亞踩著積水踏入冬宮時，絲綢裙襬沾滿泥漿卻身姿筆挺。她只用20分鐘就讓保羅一世將對準自己的槍口轉向了別處，中將的軍銜也得以保留。
“砰！”地窖木門被撞開的瞬間，燭火幾乎熄滅。渾身鋪滿雪的密探跌坐在地，冰晶混著雪水從斗篷滴落。
“阿諾索夫......在加特契納要塞酗酒三天了！”
歡呼聲瞬間掀翻了發黴的天花板，朱波夫抓住弟弟肩膀搖晃時，聽見對方骨骼碰撞的脆響。他突然想起童年時兩人在冰湖上追逐，普拉通總在快要摔倒時抓住他的胳膊。此刻，這雙手正握著比冰刃更鋒利的陰謀。
本尼格森望著牆上搖曳的燭影，突然想起二十年前的戰場，哥薩克騎兵的彎刀在月光下泛著冷光。
“保羅不會無緣無故調走最得力的鷹犬。”本尼格森將菸頭碾碎在靴底，火星迸濺到朱波夫兄弟的皮靴上，“加特契納要塞的軍火倉庫裡，藏著足夠武裝兩萬士兵的武器彈藥，還有60門火炮。”
午夜鐘聲突然炸響，驚飛了樑上的蝙蝠。
普拉通走到牆邊，手指沿著冬宮的輪廓緩緩滑動，他笑著說道：“不用擔心。我們早已在加特契納要塞安插了眼線。只要保羅敢調動軍隊，訊息半小時內就能傳到這裡。還記得我們培養的那個酒館老闆嗎？他現在將酒館搬到了要塞軍營旁邊，什麼訊息探聽不到？”
他轉過身，燭光將他的影子投射在牆上，宛如一隻張開翅膀的蝙蝠，“現在，我們要做的就是等待。等保羅徹底放鬆警惕，等亞歷山大被他的情婦瑪利亞說服，等英國人的黃金出現在涅瓦河口，等到......”
他的聲音突然壓低，帶著毒蛇吐信般的嘶嘶聲，“等到武器彈藥傳送到每一位勇士的手中。到那時，保羅一世的統治，就該畫上句號了。”
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......
