晚夏早晨的風裹挾著林間清涼潮氣，拂過後區成片柞樹林，枝頭層層疊疊的柞葉油綠肥厚，被日頭烘出淡淡的草木香氣。蠶棚裡暫養兩日的柞蠶幼蟲早己褪完一層薄皮，身子比初來時粗壯不少，再拘在狹小竹簾之中反倒束縛長勢。谷菱一早便拎著盛放蠶苗的木盒往柞樹林走去，全家其餘人先去荷花池續著昨日未完的採藕活計。
柞樹蠶不同於嬌氣的桑蠶，天生適宜露天放養，掛在柞樹枝頭，能隨心所欲啃食新鮮葉片，吃食充足，生長速度遠勝於棚內圈養。谷菱緩步走入柞樹林，指尖輕掀木盒蓋子，細碎嫩白的蠶苗順著她的指尖緩緩爬到柞樹枝幹上，不多時，整片矮柞叢爬滿密密麻麻的小蟲，埋首啃咬青葉，沙沙的蠶食聲響連成一片，在安靜林子裡格外清晰。
谷菱靜靜立在樹下看了片刻，眼底浮起一絲淺淡柔和。桑蠶只得困在棚中精細照料，柞蠶卻能自在棲於山野，不用日日反覆添葉，倒是省了不少人手功夫。確認所有蠶苗盡數攀附枝葉，她才轉身折返荷花池，同眾人匯合採挖蓮藕。
昨日只收得六百斤藕，整片兩畝荷花池淤泥下藏著飽滿藕節，今日全員上陣趕工。谷家三姐妹、谷母、孫豔盡數換上防水水叉踏入沒過小腿的黑淤泥，谷擇依舊守在池岸，負責將挖出來的蓮藕沖洗、裝筐，一趟趟搬運到乾燥空地堆放。淤泥厚重黏膩，藕節根系盤根錯節，每挖出一截粗壯蓮藕都要耗費渾身力氣，彎腰久了腰脊酸脹難忍，冰冷泥水浸透衣料，風吹過來刺骨發涼。
整整忙碌一日，日頭從東挪到西，天邊暈開沉沉暮色，眾人才勉強停下手裡活計。清點岸邊堆疊的蓮藕，一共一千三百斤，谷菱繞著池子放眼望去，低窪淤泥深處還露著不少藕芽，分明還有足足一大半蓮藕未曾採收。
王母、王芳、孫娜三人早己累得手臂發酸，腰背首不起來。谷菱挑出一百多斤品相完好、白淨無破損的蓮藕分予她們，三人各自背起竹簍，肩頭被沉甸甸藕筐壓出淺淺紅痕。
王母喘著粗氣擦去額上泥汗，笑著開口：“菱菱，多謝你惦記我們，實在是我們娘仨力氣有限，再多一斤都背不動了。”
谷菱淡淡頷首：“無妨，明日採收土豆紅薯，怕是沒空再分物資，今日能帶走多少便拿多少。”
這一百多斤並非谷菱分贈的上限，實實在在是王家三人身體體力能承載的極限，再多隻會壓傷身子。三人道謝過後，結伴馱著蓮藕往居民區小院走去。
眾人拖著滿身疲憊回到木屋，渾身沾滿淤泥，手腳痠痛發軟。谷母心疼小輩勞作辛苦，一整日守在灶臺前忙活，灶膛柴火噼啪作響，燉出滿滿一大鍋滷肉。砂鍋裡臥著一整個完整豬肘子，連帶粗壯蹄髈，油花浮在醬紅色濃湯表面，還有好幾塊巴掌大的五花肉，肉香順著木屋門窗飄出去老遠，沖淡了一身淤泥腥氣。
王家婆媳三人要回去打理蓮藕，不便留下用餐，谷母便尋了乾淨油紙，切下一大塊肥瘦相間的五花肉，又剁下一大塊蹄髈精肉，打包好遞到孫娜手裡，叮囑道：“拿回去晚上熱一熱下飯，好好補補力氣。”
孫娜連聲道謝，拎著油紙包跟著婆婆、姑姐匆匆離開。
房堡之內，谷家西口、孫豔、谷擇團團圍坐在寬大的餐桌旁，熱騰騰的滷肉擺在正中，搭配一碟涼拌曬乾馬齒莧、一鍋玉米大渣粥，一大簾子的玉米麵窩窩頭，眾人一邊大口吃飯，一邊閒談閒話，消解整日勞作的疲乏。
谷莉夾起一塊燉得軟爛的五花肉，輕輕咬下一口，放下筷子緩緩開口，說起近日內區傳回來的訊息：“前些日子鄰邊安全區內亂分裂，訊息傳到中心區，高層震盪不安，接連換了兩批主事領導，這幾日又新上任一位，算起來是第三任負責人了，姓紀，聽聞出身書香世家，行事規矩和之前幾任大不相同。”
谷蘭放下瓷勺，神色沉靜，細細思索片刻才低聲發表看法：“書香門第出身，多半重規矩禮教，可末世生存靠的從來不是筆墨文章，外頭瘴獸橫行、物資緊缺，若是一味講求紙上章法，未必能把安全區治理妥當。只是中心區權柄更迭，咱們郊外農場離得遠，暫且波及不到，靜觀其變便好。”
谷擇扒拉著碗裡的粥，隨口附和兩句，孫豔安靜聽著，不多插言。眾人轉頭看向一旁默默吃肉的谷菱，想聽聽她的想法，誰知谷菱只是搖了搖頭，眉眼淡然，語氣散漫自在：“那些上層爭鬥、朝堂更替與我無關，我沒什麼想法。我的心願簡單得很，守著農場，不愁吃不愁穿，每日清閒自在，吃喝玩樂便是最好的日子。”
她向來無心摻和安全區各方勢力的拉扯，一心只守著自家這片沃土，種藥、養蠶、收果、存糧，只求安穩度日。
幾人閒談的話題順勢轉到入冬之後農場的規劃，夏末一過，寒霜就要降臨，林間野菜盡數枯萎，果樹落盡葉片，各類農活會少上大半，卻也要提前儲備過冬肉食。
谷菱放下碗筷，眼底浮出幾分期待，緩緩說出自己的打算：“等土豆、紅薯全部採收入庫，藥材烘製完畢，蠶苗穩定放養，我打算多去外瘴帶深處打獵。一來獵些大型變異野獸，肉風乾儲存，補足冬日肉食；二來也能探查瘴帶輻射變化，提前規避風險。”
谷莉聞言微微擔憂：“外瘴帶深處變異獸兇狠，瘴氣濃度也高，你單獨進山我們放心不下，最好結伴同行。”
谷蘭輕輕點頭附和，同谷菱商議起進山打獵所需準備的器具、淨水、乾糧，細細規劃入冬之後農場的大小事宜。
