尋找“人間煙火”
灶臺婆婆的請求，像一粒被北風裹挾的草籽，落在了許輕舟心裡那片剛剛解凍的土壤上。他依舊每日生火、做飯、打烊，動作平穩如常，但阿幽影子最先察覺到了不同——掌櫃的擦拭灶臺的時間變長了，有時會對著那口沉默的大鐵鍋發呆；他開始在打烊後翻看那本舊賬本，不是看債務記錄，而是反覆摩挲著扉頁上那幾個模糊不清、彷彿被水漬浸染過的古字。
“掌櫃的，您最近……有心事？” 阿幽的影子在一天打烊後，終於忍不住，從牆壁上“流”下來，小心翼翼地試探。
許輕舟沒有隱瞞。他將灶臺婆婆傳遞的情緒，以及那個關於“青山腳下”、“小溪邊”、“老槐樹”和“等待歸人”的模糊印象，簡單地告訴了阿幽。
阿幽的影子聽完，沉默了許久。然後，她用一種前所未有的、帶著一絲沈重和認真的語氣說：“掌櫃的，這事兒……咱們得幫。灶臺婆婆給了咱們那麼多好吃的，還救了老劉，幫了山神，連旺財都對她客客氣氣的。她老人家就這麼一個心願，咱們要是不管，那也太沒良心了。”
“可是，怎麼找？” 許輕舟說出了最核心的難題，“線索太少。村子可能早沒了，人也不知道搬去了哪裡，甚至……可能已經斷了香火。”
“總得試試！” 阿幽的影子在牆壁上扭了扭，彷彿在給自己打氣，“咱們可以先從‘老’東西入手！比如老白！他不是號稱‘三界邊緣活字典’嗎？肯定知道一些關於老村莊、老家族的傳說！還有那個鬼差！他管戶籍，說不定能查到一些搬遷記錄！還有……還有旺財！” 她頓了頓，聲音低了些，“它那麼神神秘秘的，項圈又跟‘地母羹’有關係，說不定也知道些什麼！”
許輕舟點了點頭。阿幽說的，與他所想，不謀而合。
第二天晚上，老白一來，就被許輕舟請到了櫃檯前。聽完許輕舟的描述，老白撚著鬍鬚，沈吟了許久。
“青山腳下……小溪邊……老槐樹……” 他反覆咀嚼著這幾個關鍵詞，眉頭緊鎖，“掌櫃的，您這線索，著實是……太過模糊了些。梧桐巷所在的這片區域，古稱‘雲夢澤’，周邊山脈水系繁多，符合‘青山’、‘小溪’、‘老槐樹’的村莊，沒有一百，也有八十。而且，滄海桑田，很多村莊早已廢棄、搬遷，甚至地名都已變更，要從中找到特定的一戶人家，無異於大海撈針啊。”
他頓了頓，又補充道：“不過，老朽倒是知道，城南有一家‘百曉閣’，是專門買賣、交換各類‘舊聞’、‘傳說’、‘家族秘史’的情報鋪子。掌櫃的若是有意，或許可以去那裡碰碰運氣。只是……那裡的‘情報’，價格不菲，而且真假混雜，需要自行甄別。”
“百曉閣……” 許輕舟記下了這個名字。
“至於那位鬼差……” 老白搖了搖頭，“他雖管著戶籍，但多是近年來的登記。幾百年前的陳年舊檔，怕是早已封存，甚至銷燬了。想從他那裡入手，希望不大。”
他又看了一眼角落裡趴著的旺財，壓低聲音：“至於旺財……老朽勸您，還是別輕易招惹它。它肯留在店裡，已是天大的緣分。若它不想說，問了也是白問，反而可能惹惱了它。”
許輕舟沉默。老白說的，都是實情。線索太少，難度太大。
但他沒有放棄。第二天，他便趁著白天店裡不營業，按照老白給的地址，找到了城南那家隱藏在舊貨市場深處的“百曉閣”。
那是一家極其破舊、堆滿了各種散發著黴味的舊書、卷軸、甚至刻著奇怪符號的骨片的小鋪子。老闆是個戴著圓片墨鏡、留著山羊鬍、瘦得像竹竿的老猴精，說話陰陽怪氣，眼睛在墨鏡後滴溜溜地轉。
許輕舟說明來意，描述了那個模糊的村莊印象。老猴精聽完，也不說話，只是伸出三根枯瘦的手指，在許輕舟面前晃了晃。
“三百冥幣。定金一半。有訊息，再付另一半。沒訊息，定金不退。”
許輕舟沒有討價還價，付了定金。
接下來的日子，他一邊經營著“子時煙火”，一邊等待著“百曉閣”的訊息。阿幽也沒閒著，她利用自己能潛入各種陰影的特性，開始在城市的各個角落——尤其是那些古老的、即將拆遷的街區、廢棄的老宅、甚至是一些“靈網”上的“本地老人”論壇——蒐集著零零碎碎的、關於“老村莊”、“老家族”、“老槐樹”的傳說和片段。
然而，收穫甚微。
“百曉閣”那邊，半個月後傳來訊息，說查到了三個可能符合描述的、已經消失的村莊，但進一步核實後，都與灶臺婆婆傳遞的“等待歸人”的核心情感不符。
阿幽蒐集到的資訊，更是雜亂無章，大多是以訛傳訛的鄉野怪談，或者含糊不清的、無法驗證的“老人言”。
大海撈針，果然不是說說而已。
許輕舟的心情，日漸沈重。他每晚擦拭灶臺時，都能感覺到那股悲傷和渴望的情緒，依舊在灶臺深處縈繞，雖然不再像最初那樣洶湧，卻如同地底的暗流，持久而堅韌。他甚至覺得，灶臺裡的火光，似乎都比以前黯淡了一些。
他開始懷疑，自己是否真的能完成這個任務。他只是一個普通的廚子，不是偵探，不是尋人專家。面對浩瀚的時間和無盡的變遷，他那點微末的“善意”和“堅持”，真的有用嗎？
這天晚上，打烊後，許輕舟獨自坐在櫃檯後，看著那口沉默的大鐵鍋，第一次感到了深深的無力。
