出了黑石營往北，雪越下越密。
趙叔牽著頭馬在前面探路，獨臂夾著韁繩，每走二十步便停下看一眼地面凍土的紋路，再用腳尖點開積雪，確認下面沒有暗坑。柳娘騎在第二匹馬上，揹簍裡的藥瓶隨著顛簸互相碰撞，她每聽到一聲響就皺一下眉，恨不得用身體把那些瓶子全捂住。
蘇淼淼騎在最矮的一匹馬上，小短腿根本夾不住馬腹，只能用兩隻手死命抱住鞍橋，棉帽被風吹得歪了，露出半截凍紅的耳朵。
西名遠探斥候散在左右兩翼數十丈外，身影時隱時現，每隔一刻鐘用石子敲擊彼此的位置暗號。
走了整整一天，牽馬的趙叔忽然收住腳步，蹲下去扒開草根下的凍土，從裡面扣出一枚鏽透的箭簇。
蘇淼淼探頭往前看，前方再沒有任何人煙的痕跡，草叢間散落著發黑的骨頭，還有幾截己經辨不出形狀的木柄和斷裂的皮甲釦環。
柳孃的馬走過一根半埋在土裡的白骨時，前蹄打了個趔趄，她一把勒住韁繩，臉色有些發白。
“這些骨頭是人的還是牲口的？”
蘇淼淼低頭看了一眼散落的位置和長度，含著糖沒吐出來，聲音糊糊的。
“人的，至少三個，死了兩三年以上，被野獸啃過。”
柳娘使勁嚥了一口唾沫，兩隻手把藥箱又往懷裡抱緊了幾分，嘴上卻硬撐著說了一句。
“死就死了，只要不是瘟疫死的就行，我這一箱子藥經不起糟蹋。”
趙叔回過頭打了幾個手勢，蘇淼淼翻譯給柳娘聽。
“趙叔說這是邊境緩衝帶，兩邊的兵都不在這駐防，打完仗也不收屍，所以地上才有這些東西。”
“緩衝帶？”柳娘緊了緊領口，“這地方連鬼都不願意住，倒挺適合緩衝。”
入夜後，三人在一處廢棄的石牆後生了半堆火，趙叔用舊皮襖遮住火光，怕遠處有人看見亮頭。蘇淼淼縮在馬鞍旁邊，手裡攥著匕首，膝蓋頂住裝精鹽的揹簍，擺出一副誰也別想碰她的東西的架勢。
柳娘挨著藥箱坐下，從口袋裡摸出蘇淼淼走前塞給她的那塊飴糖，猶豫了一會兒又放了回去，改喝了兩口涼水。
“趙叔，你以前跟蘇將軍來過這片地方？”
趙叔點了點頭，左手比了一個數字。
“七次。”蘇淼淼替他接了話，“他在蘇家軍的時候深入過草原腹地七次，都是走的這一帶。”
柳娘瞪著趙叔那張被風削得滿是溝壑的臉。
“七次？就你這一條胳膊兩條瘸腿，七次沒被蠻族剁碎了餵馬？”
趙叔咧了咧嘴，算是笑了，又從懷裡掏出那塊磨損嚴重的黑木牌，在火光前晃了一下。柳娘認出那是上回在中軍帳裡見過的東西，頓時閉了嘴。
第二天午後，趙叔領著眾人翻過一道矮丘，前方地形忽然開闊起來。
枯黃的草地一首鋪到天邊，遠處有幾縷孤零零的炊煙，貼著地面慢慢散開。
蘇淼淼剛把望筒從揹簍裡摸出來，還沒舉到眼前，趙叔的身體便猛地繃首，左手握上了腰間斷刀。
遠處的草叢中傳出急促的馬蹄聲。
五匹矮壯的草原馬從丘後竄出來，馬上的騎手裹著厚實的羊皮袍，腰間全掛著彎刀，有兩個人還挎著角弓。
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