軍令送到朔方城的時候，草原上正颳著白毛風。
北風捲著沙礫和枯草從瀚海方向撲過來，打在城牆上發出密密麻麻的碎響，像是無數隻手在撓著夯土。
薛懷朔站在城樓上，鐵甲上結了一層薄霜，披風被風鼓得像一面獵獵作響的旗。
他剛從關外回來，三天前他帶前鋒在枯海子南岸和阿古拉的遊騎交過一次手，斬首八百，把敵軍逼退了三十里。
但這不是他想要的。那些遊騎只是阿古拉撒出來的探子，真正的金帳還在瀚海以北，帳前立著九根白旄，每一根都代表一個被阿古拉征服的部落。
那九根白旄在草原的夜風裡飄了多少年，他就等了這多少年。
傳令兵從京城一路換馬不換人，跑了九天八夜，把軍令遞到他手裡時，整個人從馬背上栽下來，嘴唇上全是裂口，膝蓋在地上磕出一片血印。
他掙扎著抬起頭，說陛下親筆，薛懷朔讓人把傳令兵扶下去，然後展開軍令。
軍令上的字是內閣擬的，沈約的筆跡，一筆一劃都透著老臣的持重，最下面那行硃批是皇帝親筆寫的，筆鋒極重，力透紙背，只有三個字——竟全功。
薛懷朔把軍令合上，站在城樓上往北看，草原在風裡翻湧，一層一層的枯草像海浪一樣從天邊推過來，推到朔方城下，撞得粉碎。
他想起多年前他離京時，皇帝在乾清宮裡背對著他，說“守好北境，等，等朕整肅朝綱，等大周國富民強。”
那時候他跪在金磚上，說完“臣領旨”便頭也不回地走了，他以為自己這輩子就是守在朔方城裡，每年和阿古拉的遊騎打幾場拉鋸戰，打完回城，修牆，練兵，年復一年。
現在他手裡這封軍令告訴他，不用再等了，君王終於把刀遞到了他手裡，告訴他：去，把他們殺乾淨。
副將江平走上城樓，甲冑上的鐵片被風吹得叮叮噹噹地響，他看見薛懷朔手裡那封軍令，也看見了將軍臉上的表情。
那是一種被壓了太多年、終於可以釋放的殺氣，他問朝廷怎麼說，薛懷朔把軍令遞給他，轉身往城樓下走。
“召集所有參將以上將領，到中軍帳議事。”
朔方城的議事廳是一間極大的石屋，牆上掛滿了輿圖，案上堆滿了軍報，空氣裡永遠瀰漫著一股鐵鏽和馬汗混在一起的氣味。
火把在牆上燒得噼啪作響，把滿屋將領的臉映得晦暗不明。
薛懷朔站在輿圖前，把朝廷的軍令唸了一遍，然後開始點將。
每個字都像是從刀鞘裡拔出來的刃，朔方鎮的騎兵全部出動，步兵留守城池；
雲中鎮守軍調騎兵北上，和朔方前鋒在枯海子北岸匯合；雁門關守軍出關佯攻東翼，牽制阿古拉側翼的兵力。
參將們領命而去，沒有人多問一句，他們跟了薛懷朔太多年，也等了太多年。
議事廳裡只剩下江平和幾個老將，江平指著輿圖上瀚海以北那片空白說：“將軍，瀚海以北全是沙漠，馬跑一天都不一定找得到水，我們的騎兵大多是步戰出身，進了沙漠要吃虧。”
薛懷朔的目光落在輿圖上那片空白處，“涼州精騎熟悉沙漠地形，”他說，手指點在涼州的方向，“他們打前陣，朔方重騎跟在後面。”
江平又問禁軍三萬什麼時候到。薛懷朔的手指沿著輿圖上京城往北的官道畫了一道線。
“趙桓親自領兵。他帶左翼走河東糧道，押糧草北上，陳峪和王崇簡走右翼，帶禁軍主力。
陳峪在兵部待了多年，各處地形爛熟於心，王崇簡是騎將出身，幽州鐵騎和涼州精騎歸他節制。
陛下把這兩個人派來，可不是讓他們來觀戰的。”
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