他跪在那裡，把額頭貼在手背上，把這些年想說的話，一句一句往外掏，他說邊疆未定，無心婚配，說薛懷朔有國無家，不願辜負良人，說他只願老死邊疆。
皇帝看著他，沉默了好一會兒，聲音很輕，更像嘆息：“跪安吧。”
薛懷朔磕了個頭，站起來退了出去，他跨出乾清宮的門檻時陽光正烈，照在太液池上把整片水面都染成了碎金色。
他在廊下站了片刻，把朝服外面那層被殿內炭火烘得發熱的袍子攏了攏，沒有首接往宮門走。
他沿著太液池邊的甬道，慢慢踱了一圈，像是在看這片，他多年不曾好好看過的宮城。
池邊的銀杏樹早己落盡了葉子，光禿禿的枝丫在風裡輕輕搖晃。
他走得很慢，靴底踩在凍硬的青石板上，每一步都發出極清脆的響聲。
繞過清漪閣時，前方傳來腳步聲，伴著孩童清脆的說話聲。
阿珩正從霍青崖那裡練完功夫回來，穿著一身靛藍短打，額上還滲著細密的汗珠，手裡抱著一本描紅本，正邊走邊跟佑安說今天霍師傅教了第十二式，那個動作太難了阿珩站了好幾次才站穩。
他一抬頭，迎面撞見一個穿著甲冑的高大身影。
薛懷朔停下腳步，他沒想到會在這裡遇見他。
阿珩也停下腳步，仰起頭，看著面前這個比自己高出許多的男人，他認出了他，昨夜宮宴上坐在武將席首位的那個將軍。
在日光下他比昨夜看得更清楚，眉骨高而不厲，鼻樑窄而首，站在那裡，整個人像一柄刀，一柄被風沙磨了好多年，卻依然鋒銳的刀。
“薛將軍”阿珩先開了口，語氣禮貌而坦蕩，和昨夜在宮宴上一樣。
他懷裡還抱著描紅本，額上的汗還沒擦乾。
薛懷朔跪下去，他的動作很利索，膝蓋磕在青石板上發出沉沉的悶響。
他垂下眼，目光落在面前這個孩子那雙沾了些泥土的小靴子上。
他不知道自己為什麼要跪，他跪在那裡沉默了好一會兒，喉結上下滾了一下，像是在咽什麼極苦的藥。
然後他開口，聲音乾澀得，像是被瀚海的風沙磨過，每一個字都裹著砂礫，從喉嚨裡往外碾：“臣薛懷朔，參見殿下。”
他把想說的話，在喉嚨裡反覆掂量了無數遍，掂量到最後只剩下這麼幾個字。
每一個字都壓著千鈞的重量，卻不得不說得恭謹而疏離。
“願殿下福壽綿長。”
阿珩站在那裡，微微歪著頭看了他一會兒，他不明白，這個頭一回見面的將軍，為什麼要行這麼大的禮，也不明白那句“福壽綿長”為什麼說出來的時候，聲音這樣顫抖。
他上前半步，伸出手輕輕按在薛懷朔的肩甲上，他的手很小，力氣也小，擱在那片冰涼的銅章上像一片剛落的銀杏葉。
“薛將軍，阿珩也祝你旗開得勝。”
這個詞是和王禹州學的，他說戲文裡見到將軍都這麼說，阿珩沒想到有一天，能對真正的將軍說。
