慶功宴次日，薛懷朔便遞了摺子請辭回北境。
摺子是清晨送進宮的，措辭極簡，只說北境初定，殘部未清，宜早歸鎮守。
不到午時，乾清宮便來了人，是錦瑟親自來的，客客氣氣，只說陛下請靖國公午後入宮敘話。
午後日光正烈，太液池上波光粼粼，乾清宮正殿沉靜如淵，皇帝坐在御案後面批摺子。
她聽見他進來，沒有抬頭，硃筆在紙面上劃過極細極穩的筆鋒，聲音和那筆鋒一樣冷：“坐。”
薛懷朔謝了座，在旁邊的椅子上坐下，脊背挺得筆首，像在朔方城頭上迎著白毛風站崗。
殿內很安靜，只有炭火偶爾噼啪一響，和硃筆劃過紙面的沙沙聲。
他在邊關習慣了風沙呼嘯，習慣了戰馬嘶鳴，習慣了刀鋒入肉的悶響，受不住這樣的安靜。
每一刻都叫他想起，今時不同往日……
皇帝批完一本摺子，擱下硃筆，端起茶盞抿了一口。
然後她抬起頭看著他，目光和昨夜在宮宴上一樣平靜而冷冽。
“靖國公昨夜宴上走得早，朕還沒來得及問你，北境三鎮如今兵力幾何，草原上那些殘部多久能清乾淨。”
薛懷朔一一答了，朔方、雲中、雁門三鎮現有駐軍數目，涼州精騎與幽州鐵騎的換防安排，瀚海以北幾處水源的駐守兵力，聖山腳下新築的烽燧。
他答得很細，甚至有些瑣碎。
皇帝聽完，微微頷首，話鋒卻忽然一轉。
“卿在北境經營多年，三鎮將士多出自卿門下。
朕聽說朔方城的百姓不認知府，只認主帥，可有此事？”
這話問得極隨意，像是在聊家常，但薛懷朔聽得出這話底下壓著什麼——兵權、民望、都是歷代帝王最忌諱的事。
他跪在御案前，聲音低沉而坦蕩：“臣不敢隱瞞，朔方邊陲苦寒，百姓多與軍中沾親帶故，平日裡有糾紛多找軍中校尉調解，確是實情。
但臣從未縱容部下干涉地方政務，此次回京之前，臣己讓副將江平將朔方城內的軍務與政務交割清楚，百姓訴訟一律移交知府衙門。”
他頓了頓，將最要緊的話說在最前頭，“涼州精騎與幽州鐵騎的調兵虎符，臣己交還兵部，北境三鎮所有駐軍的調防記錄，也一併封存呈送兵部存檔。”
皇帝端起茶盞，不置可否，薛懷朔跪在地上，脊背依然挺首，語氣不卑不亢，每一個字都擲地有聲：“陛下於臣是再造之恩，臣沒齒難忘。”
皇帝把茶盞放下來，杯底磕在紫檀木案面上，發出一聲極輕極脆的響，語氣溫和了幾分，像是想起他多年忠心耿耿，又像是別的。
“卿年過而立，膝下猶虛，朕記得你，從未婚配，如此任性，靖國公的爵位，將來誰來承襲？朕為你賜一門婚事如何?”
薛懷朔的身子幾不可察地僵了一下，
“臣這條命是陛下的，臣的爵位將來由誰承襲，全憑陛下做主。”
