船隊是在一個落霞滿天的傍晚抵達蘇州的。夕陽正從楓橋西面沉下去，把整條運河染成一片流動的暗金。
蘇州知府領著闔府官員、本地鄉紳、織造局管事，按品級跪了一地。
他們跪得比濟寧府那些官員更整齊，更滴水不漏。
領頭的老鄉紳，鬚髮皆白，穿著簇新的綢衫，跪在最前面，姿態極恭謹極標準極無可挑剔。
他身後跪著的幾個年輕人捧著禮單，禮單用大紅銷金箋寫成，足足好幾頁，在日光下閃著細碎的金光。
沈渡站在阿珩身後，低聲說殿下，跪在最前面那個，姓顧。
阿珩的目光，在那個白髮老者身上停了一瞬，然後移開。
顧家在蘇州經營了數百年，比大周開國還早，他們跪得很恭順，但他這恭順底下是另一副面孔。
濟寧府處置的，只是個鄉紳，在地方官面前，要低聲下氣地遞銀子；
而蘇州的世家不一樣，他們和官府平起平坐，甚至官府要看他們的臉色行事。
這裡的每一座石橋、每一條河汊、每一間臨街的鋪子，背後都盤根錯節地拴著幾個姓氏。
皇帝沒有讓那些鄉紳平身，她只是漫不經心地掃了一眼，那片跪得整整齊齊的人群，然後牽著阿珩的手，從他們面前走了過去。
阿珩低頭看著腳下青石板上的紋路，餘光裡，瞥見一個跪在顧老爺子身後的中年男人，嘴角微不可察地抿了一下，然後迅速恢復成恭順的姿態。
那個動作極快，但他記住了。
碼頭兩旁的百姓擠得水洩不通。
有人舉著剛摘的蓮蓬，有人抱著繡了大半年的錦緞，有孩子騎在父親脖子上朝御舟揮著手喊“萬歲”。
阿珩望著這片，他只在詩裡讀過無數次的江南水鄉。
白牆黛瓦的民居，沿著河岸層層疊疊地鋪開，每家的後門都有一條石階伸進水裡，石階上蹲著浣衣的婦人，棒槌起落間濺起細碎的水花。
有烏篷船，從御舟旁邊慢悠悠地劃過，船頭上立著幾隻鸕鷀，黑羽紅喙，正歪著腦袋打量這艘大船。
遠處石橋的拱洞，裡透出另一片天光，橋上有挑著擔子的貨郎在叫賣，聲音被河風裹著，斷斷續續地飄進耳朵裡。
蘇州行宮在城西的太湖邊上，原是前朝一位藩王的別業，後來收歸官有，修繕一新。
行宮依山傍水，飛簷翹角層層疊疊地往山上鋪去，最高處的望湖樓，能俯瞰整片太湖。
阿珩跟著皇帝穿過九曲迴廊，廊下種滿了芭蕉和鳳尾竹，竹葉被晚風吹得沙沙響，太湖石的孔洞裡，透出苔蘚氣息。
他推開寢殿的窗，窗外便是太湖，煙波浩渺，水天一色。
幾隻白鷺正從蘆葦叢裡飛起來，翅膀掠過水麵，帶起極細極亮極輕柔的一圈漣漪。
遠處，湖心有一座蒼翠的小島，島上隱約能看見一座舊塔的輪廓，塔尖上停著幾隻歸鴉，叫聲穿過湖面傳過來，遼遠悠長。
他深吸一口氣，空氣裡，有水草和菱角混在一起的清甜。
剛剛安頓下來，林清和便來向皇帝辭行，她離家數年，如今隨駕回鄉，按禮該回去看看。
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