真正站在乾草堆上點火的，是陳端生。
他是蘇州府長洲縣人，家裡本有幾十畝水田，日子也算過得。
三年前，因為一處田契，與沈家在蘇州的旁支起了糾紛，民告官，自然是一敗塗地。
他爹被縣衙杖五十，轉年便去了。
從那時候起，他便變了一個人，平日他在監裡話不多，也不大跟人來往，但所有人都知道，他恨沈家。
恨到平日裡，連“沈”字都不願提，今日，他站了出來。
午後，明倫堂前圍了一圈又一圈的人。陳端生站在臺階上，頭髮有些亂，臉色白得發青。
他手裡舉著那幾頁傳抄來的揭帖，手指因為用力而微微發顫。
他環顧西周，一眼望去，全是年輕的面孔，有人在等他說話，有人在好奇，有人己經猜到了他要幹什麼。
陳端生把揭帖展開，開始念，他念得極慢，像在堂上替人讀一篇祭文。
唸到“縱奴行兇，草菅人命”時，他的聲音忽然提高；唸到“內結中宮，外逼東宮”時，他自己先落了淚。
“諸位，”他的聲音沙啞，“我家就在蘇州，我父親是怎麼死的，我不想再說。
我只問你們一句——沈庭之這樣的人，該不該殺？”
他頓了頓，把揭帖往空中一舉：“吾輩讀聖賢書，所為何事？致君堯舜，澤被蒼生耳。
今奸邪柄國，毒流寰宇，若不亟去之，何以對洙泗之訓，何以慰黔首之啼？！”
人群裡忽然有人喊了一聲：“清君側！”緊接著又有人喊：“誅沈庭之！”聲音一聲接一聲，像浪頭一層一層湧上來。
有人紅了眼，有人攥緊了拳頭。
陳端生大喊道：“國朝養士百五十載，仗義死節，就在今日！”他說著，把揭帖一揚，當先往院門走。
身後的人只靜了一瞬，便如洪水決堤。
一個老監生攔住門，連聲道：“你們瘋了！那是午門！是要掉腦袋的！”
陳端生望著他，眼底猩紅一片：“你怕，就別去，讓開。”
老監生被他一把撥開，隊伍像一條發怒的江河，衝出明倫堂，衝出國子監的側門，消失在了成賢街的暮色裡。
當時許多人還不明白，這究竟是一場驚天動地的清議，還是一場被人別有用心的陰謀。
但他們知道，這一刻，將要名留青史…
天還沒黑透，街上的青石板被露水打得發亮。有幾個倒馬桶的漢子，推著車走在前頭，一回頭見這黑壓壓的人群，嚇得連車都忘了推。
一個賣豆腐腦的老頭剛支起攤子，手裡的銅勺噹啷落地。
他睜大眼睛，看那些穿著靛青襴衫的年輕人從眼前走過，像看一場荒誕的夢。
隊伍經過順天府街時，巡城御史正帶著幾個差役巡街，他一眼看見這陣勢，臉色霎時慘白。
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