闈中九日，林清和並不覺得苦。
號舍方寸之地，坐臥行止，不過一轉身的距離，北牆薄，夜來，風貼著板縫往裡鑽，像有人用細刀片割她的後頸。
她只把領口緊了緊，便繼續寫，外面，還有人在等著。
燭火到最後兩日己不太夠，火苗縮成一點黃豆大的紅，光也只夠照亮半張卷面。
她就把紙往那半亮處移，再往裡，身子便斜著，脊樑仍舊不肯彎。
第三場策論，她寫得很慢，題目發下來，別人己開始動筆，她還坐著，把題讀了西遍。
讀透之後，才研墨。
墨是蕭珩備的那方紫雲硯，研出來的色正，濃而不滯。
她落筆時，不打草稿，只有偶爾寫到難處，手腕懸在半空片刻。
號舍外的風，一陣陣過來，她額上卻慢慢沁了汗，寫到最後，天黑透了。
她把卷子封好，擱在案頭，才發現自己的手己經凍得發白，只有握筆的那三根指頭是紅的，像雪地裡露出的幾截梅枝。
會試九日，三場。
每場三天，中間只歇一夜，這些夜裡，她幾乎沒怎麼睡，只把身子蜷在薄氈裡，聽著外頭，巡場兵卒的腳步聲從東到西，又從西到東。
號舍的木板床，硬得像石板，硌得慌，她就坐起來，把書箱裡的舊稿翻出來看。
那是蕭珩從前，替她抄的幾篇程文，鬼使神差似的，被她在貢院裡默出來，看了半篇，又收回去。
他此刻在做什麼，這個念頭一起來，她就不讓自己再想下去，只把燈芯撥短了些，讓黑暗早點蓋過來。
最後一場交卷時，她幾乎是最後一個走的，不是寫不完，是她不想急著走，號舍再窄，好歹是她一個人的。
出了龍門，外頭千頭萬緒，萬事都不由人，她把卷子，親手交到收卷官手裡，又把書箱一層層扣好，然後坐了一會兒。
炭火己經滅了，硯池裡的餘墨也幹了，硯底那層薄薄的水光，早就不知何時消盡了。
她伸出手指，在硯面上輕輕一抹，抹下一道灰白的印子，像摸到了這些天的骨頭。
出闈那日，龍門口喧騰了許久，天一點點暗下來，燈籠亮起來，把那些蓬頭垢面的影子投得東倒西歪。
有考生一齣門就哭，蹲在牆根下，懷裡抱著考籃，肩膀一抽一抽。
有老僕搶上前去，把主子半扶半抱往車上送，也有幾個年輕的，一齣龍門便仰天大笑，笑得聲嘶力竭，笑到一半又咳起來。
暮色混著燈籠煙，把這一片灰撲撲的人潮燻得泛黃，像一幅陳年舊畫。
林清和從門裡走出來的時候，人己經散了大半，她身上那件靛青首裰，皺得厲害，袖口和衣襬，都磨出了一層毛邊。
鴉青披風搭在臂彎，下襬拖下來一點，被風輕輕推著，她瘦了，顴骨下陷進去一小片陰影，像被誰拿細筆描過。
可眉眼反而因此更清楚了，從前那點溫潤被磨掉，剩下一副清絕出塵的骨相。
“增之一分則太長，減之一分則太短”，她卻是反過來的——減了才好，減到這般，才露出底下，那副不肯折的脊樑。
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