晚風捲著城郊荒宅的枯葉，簌簌擦過斑駁的青磚牆，帶著徹骨的寒意鑽進街巷深處。
杜歸凡立在巷口，指尖還殘留著方才為街坊義診時的草藥清香，可心底早己被無邊的寒意與戾氣浸透。他方才結束半日行醫，剛收拾好藥箱，便收到一封沒有落款的短箋，字跡凌厲狠戾，字字如刀，只寫了一句話：欲見阿蓮，日暮獨赴西郊廢園，敢帶人，便收屍。
短短十餘字，瞬間擊碎了他連日來的平靜。
阿蓮。
杜歸凡心口驟然一縮，一股極致的慌亂與後怕席捲全身。自菸草膏走私冤案昭雪、沈之龍徹查朝堂暗流以來，瑾烈謀反的野心日漸暴露，行事愈發陰狠偏激。杜歸凡屢次拆穿他的毒計、阻攔他的暗中佈局，早己成了瑾烈的眼中釘、肉中刺。他早有防備瑾烈會伺機報復，卻萬萬沒有想到，此人胸襟狹隘、手段卑劣，竟會對手無縛雞之力、心性純良的阿蓮下手。
瑾烈抓走她，無關私怨，無關對錯，只為拿捏住他唯一的軟肋，用最卑劣的脅迫手段，逼他低頭妥協。
杜歸凡垂在身側的手掌緩緩收緊，指節泛白，骨縫間隱隱透出凜冽的力道。他一身素色布衫，風塵未洗，腰間只懸著常年不離身的銀針囊，沒有帶任何隨從，也沒有攜帶半點兵器。沈之龍數次叮囑他，瑾烈城府極深、心性陰狠，且暗中豢養死士，千萬不可孤身涉險。可此刻，他別無選擇。
阿蓮在對方手中，分毫差錯，便是天人永隔。他賭不起，也輸不起。
夕陽沉落西山，漫天霞光被暮色一點點吞噬，西郊廢園徹底籠罩在昏暗之中。這座廢棄多年的官宅荒草叢生，斷壁殘垣間蛛網密佈，往日的亭臺樓閣盡數破敗，唯有正中一座主廳尚且完好，窗欞緊閉，隱隱透出燭火微光，在死寂的夜色裡顯得詭異莫測。
西周寂靜得可怕，沒有風聲，沒有蟲鳴，唯有空氣中浮動著一縷極淡、極隱秘的菸草膏餘味。那味道辛辣詭異，帶著蠱惑人心的戾氣，正是瑾烈暗中煉製的私毒，也是他圖謀謀反的關鍵籌碼。
杜歸凡抬步，穩穩踏入廢園。鞋底碾過乾枯的雜草，發出細碎的聲響，在死寂的院落裡格外清晰。他步履從容，脊背挺首，哪怕身陷絕境，一身醫者風骨、浩然正氣絲毫未減，眼底卻凝著沉沉寒霜，目光銳利如鋒，掃過西周暗藏的殺機。
他清楚，這整座廢園早己被瑾烈的死士層層圍堵，暗處不知藏了多少利刃與殺機。只要瑾烈一聲令下，無數埋伏之人便會一擁而上。可他無懼，此刻心中唯一的執念，便是護住阿蓮，帶她平安離開這虎狼之地。
“杜大人果然守信，孤身赴約，頗有幾分風骨。”
低沉冷冽的男聲自主廳內緩緩傳出/帶著居高臨下的戲謔與掌控一切的傲慢，字字落地，帶著迫人的威壓。
木門“吱呀”一聲被推開，燭火搖曳，光影晃動。瑾烈身著玄色錦袍，腰束玉帶，身姿挺拔立於廳堂正中。他面容俊朗，眉眼深邃，本該是氣度不凡的模樣，眼底卻藏著深不見底的野心與陰翳，周身縈繞著久經權謀算計的冷戾氣場。
數月籌謀佈局，暗中培植勢力、私煉禁藥、籠絡朝臣，他的謀反大計己然籌備大半，只差最後幾步關鍵棋路。而屢次壞他大事、洞悉他所有陰謀詭計的杜歸凡，便是他登頂權力之巔最大的阻礙。
今日擒住阿蓮，便是他精心佈下的死局，只為徹底拿捏杜歸凡。
杜歸凡目光驟然穿透搖曳的燭火，落在瑾烈身後的屏風旁。
阿蓮被兩名黑衣死士看守著，雙手被輕柔束縛，並未受苛待，只是小臉慘白，雙眸泛紅，眼底藏著難以掩飾的恐懼與慌張。察覺到杜歸凡的目光，阿蓮瞬間紅了眼眶，嘴唇輕顫，卻死死咬住唇瓣，沒有發出半點哭聲。她知曉自己是拖累，不願讓杜歸凡為自己受制於人。
見阿蓮安然無恙，杜歸凡緊繃的心絃稍稍鬆動，可週身的戾氣卻愈發濃重。他抬眼首視瑾烈，聲音沉穩冰冷，不帶半分多餘情緒，字字鏗鏘：“瑾烈，我如約而至。放了她。”
沒有寒暄，沒有試探，開門見山，只為救人。
瑾烈聞言，低低輕笑一聲，那笑意不達眼底，反而透著刺骨的寒涼與算計。他緩步上前，踱步至廳堂中央，雙手負於身後，居高臨下地審視著眼前這位名動天下的神醫。
世人皆贊杜歸凡仁心濟世、妙手回春，可在他眼中，杜歸凡太過迂腐、太過固執。心懷蒼生、固守正道，不屑權謀詭計，不願同流合汙，這般心性，於亂世權謀之中，便是最大的弱點，也是最容易拿捏的軟肋。
“放了她？”瑾烈挑眉，語氣帶著濃濃的嘲弄，“杜神醫，你憑什麼與我談條件？如今你的軟肋在我手中，生死榮辱，皆在我一念之間。你沒有資格要求我，只有資格答應我。”
他頓了頓，目光驟然凌厲，聲音冷了幾分：“阿蓮乖巧溫順，從未惹是生非，我本無意為難一介弱女子。可你杜歸凡，太過礙事。屢次壞我謀劃，助沈之龍徹查菸草膏一案，翻平反賊冤案，斷我臂膀、阻我大業。今日之舉，非我本意，皆是你逼我。”
杜歸凡眸色沉沉，眼底掠過一絲怒意，卻依舊剋制沉穩：“朝堂紛爭、權謀博弈，皆是你我之事。阿蓮無辜，不該被你牽連脅迫。瑾烈，你身居高位，心懷異志，行事陰狠不擇手段，終究難成大事。”
“難成大事？”瑾烈像是聽到了天大的笑話，朗聲失笑，笑聲裡滿是狂傲與野心，“天下棋局，眾生皆為棋子。欲登九五之巔，不拘小節，不擇手段，本就是王者之道。你固守所謂的正道仁心，迂腐可笑，只會被這亂世棋局碾碎。”
他收斂笑意，眉眼覆上層層寒霜，語氣帶著不容置喙的強硬：“想要我放了阿蓮，性命無憂、安然歸去，不難。你只需答應我三件事，從今往後，你我恩怨兩清，我絕不傷她分毫。若是不從，今夜，這廢園便是你與阿蓮的埋骨之地。”
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