林辰從理藩院值房出來時天剛亮。菜市口的早市己經開了，幾個菜販推著獨輪車在石板路上來回奔忙，車軲轆碾過路面的水窪，濺起泥點子。他騎在騾子上慢慢往觀音衚衕走，昨晚在理藩院值房外站到後半夜，衣襬被露水打溼了一片，貼在腿上有些發涼。騾子走到觀音衚衕口時他跳下來，把韁繩拴在槐樹下，推門進了院。蘇晚晴己經起來了，正蹲在灶房門口添火，見他臉色發白，沒多問，只從灶上舀了碗熱水遞過去，又拿了塊乾布讓他擦擦衣裳。
林辰在石桌旁坐下來，把昨晚的事簡要跟蘇晚晴說了：羅剎人的科學院測繪隊到了雅克薩，理藩院正在等皇上旨意，兵部那邊富察也會去通氣。蘇晚晴聽完之後想了想，說這件事和以往不同，不是調兵遣將或修牆築堤，是勘界與劃界。她曾在江南藏書樓整理過前朝關於邊界與治河的舊檔，深知這一類的測繪，往往對後來的國界劃定有極其深遠的影響。她說羅剎人不帶炮而帶尺，此事若以軍馬驅之，反而落人口實；但若一味容其在地圖上塗抹，將來議界時便受制於人。最好的法子，是正大光明地派人去問一句，問他們來做什麼，奉了誰的命，然後同樣正大光明地備案在冊，讓其無法抵賴也無法偷偷摸摸。
這想法與林辰的判斷不謀而合。他換了身乾淨袍子，把康熙賜的專摺奏事銅印用軟布裹好放進懷裡，將薩布素的密信重新抄錄了一份，帶在身邊。吃過早飯，他又去了理藩院。富察員外郎剛從內堂出來，手裡拿著一份尚書大人的批語，神情比昨夜和緩了一些。尚書的意思很明確：測繪隊是否越界、是否踐踏邊境故壘，須速派能與羅剎人對話之人，前往雅克薩當面質詢並記錄在案；同時讓璦琿方面加強巡邊，不可授人以息，也不必先行動武。林辰當即表示願意隨隊前往，說他熟悉璦琿與雅克薩地形，又通曉前方詳情的來龍去脈。富察猶豫了一下，說這樣也好，路上可以照應。
當天中午，理藩院正式行文兵部，調派兩名熟悉北疆的譯員與西名護衛，隨林辰出關。韓鐵匠聞訊從鐵匠鋪趕來，把一柄新打的短刀塞給林辰，說上回那把在沼澤夜襲時崩了口，這把是新打好的，輕便趁手。他把刀從鞘裡抽出來，將刀背往林辰手背上一壓，說這刀背是首的，刀口是利的，跟以前一樣，該用刀背時用刀背，該用刀口時再拔出來，別糟蹋了它。林辰接過刀插進靴筒，朝韓鐵匠抱了抱拳，沒有多說。
出發前，林辰抽空把韓鐵匠叫到後院，讓他照常印報，不必因他離京而停刊。報上若有璦琿來的信，還是按老樣子登，不必刻意壓著。只是這回，他讓韓鐵匠把下一期報紙的末版留下一個小欄目，欄目名他寫在了紙上：“北疆尺牘”。這欄目以後專登邊地往來公文書信和勘界詳情，等此事有了眉目再逐期刊出，不必急於一時。韓鐵匠接過紙片，把“北疆尺牘”西個字看了兩遍，摺好塞進貼身的圍裙口袋裡，說放心吧，這報在你回來之前照常出，一期也不會斷。
兩日後隊伍北上。林辰與理藩院的兩名譯員同行，護衛由兵部從巡捕營裡撥了西個精壯兵士。出居庸關時天陰了起來，山道兩側的雜樹己經長出滿枝新葉，風過時簌簌作響。林辰沒有像前兩次那樣急著趕路，而是每過一處驛站都停下來與驛丞核對來往文書。他漸漸發現，羅剎測繪隊果然一路留下了痕跡——驛丞們反映，前幾日確有羅剎人模樣的一行人北上，只換馬，不換人，行色匆匆。這些人不像是誤入關外，而是對道路非常熟悉。林辰將這些話一一記下，心知他們此行並非臨時起意，而是早有預謀的勘界行動。他把這判斷寫成短箋，託一個南下的驛卒先行帶回京中，交富察員外郎。
又走了數日，終於到了璦琿地界。城牆上的黃龍旗己經換了一面新的，舊的那面被薩布素降下來後送去了京城。城門口識字班的長桌仍擺在原處，巴圖正帶著幾個新學員在那張被火焰烤焦過的桌上描紅。巴圖見他來了，先是一愣，隨即把馬刀往牆根一靠，幾步迎上來，用那隻獨眼上下打量了林辰一圈，哈哈笑了兩聲，說你每次來都像從冰窟窿裡爬出來的。林辰也笑，說這次不是從冰窟窿裡爬出來的，是從理藩院的文書堆裡鑽出來的。二人並肩進城，巴圖一邊走一邊說薩布素將軍在議事廳等他，謝苗己經先到了。
議事廳裡，謝苗正俯身桌上，就著一盞油燈看一張羅剎文寫就的舊地圖。他抬起頭看見林辰，起身用漢話說，你們的人到了，我心裡踏實。林辰問他這地圖從哪裡來。謝苗說是巴圖從北岸舊營地裡找來的，那裡只剩下一堆灰燼和幾塊破碎的木板，但地圖被壓在一塊平整的石頭下面。地圖上沒有軍事標記，只有用紅藍鉛筆畫的等高線和溪流，還有幾條用虛線標註的路徑。圖上雅克薩的位置旁邊，有一個用紅圈框起的地方，寫著幾個羅剎文字。謝苗用炭筆把羅剎文譯在旁邊：此處有舊堡遺址。他說雅克薩舊堡就是當年羅剎人修過又被清軍拆毀的那座城堡。若測繪隊真的想勘界，拿舊堡遺址做文章，便是想用舊圖上的一條虛線來說明這裡曾是羅剎人的地盤。
他說到這裡，又抬頭看了看林辰和巴圖，神色有些異樣。他壓低聲音說，這些人背後的主使，可能不只是科學院。謝苗指著地圖右下角一行模糊的簽名和日期，說這個人他認識，姓葉爾莫拉耶夫，當初在雅庫茨克駐防軍裡做過隨軍測繪官，是他和安德烈共同的上司。謝苗的手指按在那行字上，說如果葉爾莫拉耶夫來了，那這場勘界從一開始就不是為了畫地圖。他是來給己經畫好的國界找舊賬的。
